- Вперёд.

Первым дойдя до высоких ворот, которые открылись ему навстречу, Рикард вошёл в замок. Ночные звери цепочкой втянулись следом. Их когти глухо стучали по каменному полу. Ворота захлопнулись сразу как только вошёл последний конь.

На следующий день Рикард явился во дворец раньше, но не пошёл сразу в подвалы, чтобы проверить свою идею. Скрытый иллюзией невидимости, юноша отправился бродить по коридорам. Сегодня здесь почти не осталось дополнительной охраны. Неужели Леона осознала её бесполезность? Рикард спокойно разгуливал по этажам великолепного строения. Он побывал в крыле, где расположены кабинеты высших людей королевства, полюбовался сокровищницей — здесь не хранилось никаких редких волшебных предметов, поэтому юноша осмотрел помещение бегло. Гораздо дольше он задерживался у каждой из нарисованных Леоной картин. Они вызывали невольное восхищением, эти застывшие во времени, но казавшиеся живыми изображения, и Рикард скользил взглядом по стенам, изучая, казалось, каждую линию и мазок. Он снова зашёл в библиотеку, бесцельно побродил среди полок, наслаждаясь тишиной и атмосферой зала. Наконец, пройдя самыми красивыми местами дворца, Рикард вышел в гостевые коридоры второго этажа, сейчас почти пустовавшие. Только одна комната, как знал колдун, была отдана другу Леоны. Юноша нахмурился, не дойдя до двери в кабинет мальчишки пары шагов. Значит, Мартин из рода Мервеев. Потомок тех людей, что могли убивать и лечить одним взглядом. Рикард хмыкнул. Первые Мервеи могли бы сравниться с ним по силе. Насколько он знал, их потомок подобным мастерством не отличался, но всё ж таки он был их потомком. Он унаследовал их кровь, их книги и все накопленные предметы. С таким наследием даже ничтожество может представлять опасность. Рикард уже давно подумывал о друге королеве, и уж очень его волновало, какие неприятности тот может ему принести. Поразмыслив, колдун всё-таки подошёл к двери и неслышно скользнул внутрь комнаты.

Мартин сидел за столом и, морща лоб, листал толстую книгу из семейного архива. Рикард подошёл к мальчишке и встал у него за спиной, рассматривая как страницы, так и самого читателя. Обычный паренёк с чуть детским лицом, взглядом человека интеллигентного, но упрямого, круглым носом. Такой, с его манерами обедневшего, но благородного дворянина и смазливой внешностью должен нравиться девушкам. В книгу Мартин смотрел с напряженным вниманием, а лицо было сосредоточено и сурово. Рикард только мельком глянул на страницы, прекрасно видя, что в фолианте описываются простые чары, с которыми легко справиться. Гораздо опаснее книги, рассказывающие о редкой магии, волшебных животных или предметах. Таких в библиотеке Мервеев тоже должно хватать. Нахмурившись, Рикард беззвучно прошёл по комнате, мельком оценив почти полное отсутствие личных вещей. С одной стороны сам Мартин ни на что не способен, с другой слишком старается угодить Леоне. Что он ради её спасения раскопает, не угадаешь. Запугать его невозможно, переманить тоже. Рикард бросил полный нехорошей задумчивости взгляд на корпящего над книгами паренька. Насколько было бы проще попросту избавиться от него и больше не забивать себе голову этим недоразумением. Только вот Леону смерть приятеля наверняка расстроит. Рикард молча усмехнулся. Этого допускать никак нельзя. Разъярённая королева в его планы не входила. Пока что придётся ограничиться наблюдением. Снова бросив на Мартина мрачный взгляд, Рикард вышел из комнаты, так и не выдав ничем своего присутствия. Что ж, если потребуется, он придумает, как устранить юнца.

Спустившись наконец на первый этаж, Рикард углубился в подземелья. В этот раз колдун решил выбрать другой узел силы, над которым ещё не работал. Что-то подсказывало ему, что стоит иногда менять место. По крайней мере, так защитникам дворца сложнее будет его поймать. Лавируя среди снующих туда-сюда горничных и лакеев, Рикард проскочил служебным крылом. Его путь лежал через кухню — огромный подземный зал, в котором лучшие повара столицы могли наготовить еды на целый пир. Здесь вечно кипела работа, и сегодняшний день был не исключением. Рикард шёл между длинными столами, очагами, уворачивался от кухарок и мальчуганов, таскающих подносы с едой. Сейчас как раз должны были накрывать завтрак для королевской семьи. С интересом наблюдая за всеобщим оживлением, колдун проскочил мимо стоящего на столе блюда с пирогами. Походя прихватил один с собой. Невежливо было бы со стороны Леоны заставлять человека работать на голодный желудок. Беззвучно улыбнувшись, Рикард свернул к заваленным продуктами кладовым. За ними, в двух минутах ходьбы по коридорам и крутым лестницам, располагались пустые подвальные комнаты, сейчас никому не нужные. Когда-то при прежних королях они использовались как пыточные. Потом мучить пленников приноровились в помещениях ближе к темнице, но узел силы Знака в этих местах остался. Когда-то он моментально запирал здесь тяжёлые каменные двери и слушал каждый, даже самый жестокий приказ монархов. Теперь ему предстояло слушать Рикарда. Юноша ступил в помещения, чувствуя ещё не ушедшие из стен отголоски прежних лет — энергию, напоминающую ту, что пропитала королевскую темницу. Отсюда-то он и попытается вновь договориться со Знаком. Опустившись на корточки, Рикард принялся сосредоточенно перебирать пальцами по камням, нащупывая концентрат силы, и, найдя, принялся за уже привычное общение. Знак откликнулся мгновенно.

Закончил Рикард ближе к вечеру, хотя здесь, под землёй, судить о времени было невозможно. Более-менее верную информацию выдавал только желудок, которому не хватило одного пирога на целый день. Чувство голода и царящий вокруг холод навевали воспоминания о первых годах жизни в Хорванде. Отмахнувшись от неожиданно проснувшейся памяти, Рикард поднялся на ноги и потянулся, разминая затёкшее тело. Ни холода, ни голода он давно не боялся. Он вообще уже много лет был лишён чувства страха. Но, конечно, это не значило, что стоит подвергать себя лишениям без всякой на то нужды. Рикард сосредоточился, и магия внутри тела потекла по венам, согревая его. Так-то лучше. Оставив позади зловещие подземелья, он поспешил обратно в сторону жилых этажей. Он вернётся сюда позже. А сейчас, перед тем как отправиться домой, Рикард собирался кое-кого повидать.

Как будто нарочно, Леона была не на верхних этажах. Рикард нашёл её всё в тех же подвалах. Он шёл, ведомый чутьём, и тени подсказывали ему нужные повороты. Девушка стояла посреди небольшой заброшенной комнаты, напоминавшей амфитеатр. В свете факелов казалось, что в глубине зала затаился перед прыжком крупный волк, под потолком гнездится стая летучих мышей, а в проходе в соседнее помещение караулит зловещий мужчина в капюшоне. Приглядевшись, Рикард узнал знакомые уже аккуратные линии, придающие каждой картине реалистичности. Улыбнувшись, он шагнул внутрь.

- Ты замечательно рисуешь.

Леона вздрогнула. Кажется, он выдернул её из каких-то мыслей, в которые та была погружена. Помедлив, девушка