– Там тоже есть такое, – пообещал Тейт, увлекая меня в переход. – Попроще, но красивое.

– Уговорил. Заодно посмотрю, чем купальня отличается от ванны.

Как выяснилось, купальня от ванны отличается в первую очередь размерами. Основной принцип оставался таким же: сначала смыть грязь, а потом уже нежиться в тёплой ароматной воде сколько душе угодно. Только вместо продвинутой системы тазиков и ковшиков здесь были фонтаны тёплой воды, бьющие прямо из стены. Моющих порошков и увлажняющих масел у мастера Оро-Ича оказалась целая коллекция. Я выбирала по запаху, консультируясь у Тейта, чтобы случайно не намазать на себя какой-нибудь депилятор или афродизиак. А что? С мастера Лагона станется оставить на полочке что-то в этом роде.

Он же у нас кто? Синий и чешуйчатый провокатор, вот кто.

Но в итоге единственным неприятным сюрпризом оказалось то, что мыться полагалось прямо в халате, только слегка расслабив пояс. Тейт справился легко – сначала приспустил ткань с плеч, потом распахнул полы. Выглядело это естественно и соблазнительно в то же время. А вот я промучилась долго и поэтому в саму купальню нырнула уже совершенно вымотанная и неспособная в полной мере оценить ни детали интерьера, ни даже пресловутую живую картину. Сначала злилась на дурацкие лагонские традиции, а потом вспомнила любимый офисный костюм сестрички Нэсс…

Готова поспорить, местным модницам наши восьмисантиметровые шпильки и юбка-карандаш с узким пиджаком тоже показались бы пыточными инструментами.

Я лежала в тёплой зеленовато-прозрачной воде, по консистенции почему-то похожей на нежирные сливки, и смотрела, как под потолком проплывают сияющие силуэты морских обитателей и колышутся светящиеся водоросли… или не водоросли. Вдаваться в рассуждения не хотелось. Блики скользили по льдисто-синему камню стен и проваливались в матовую черноту плит, которыми был вымощен пол. Неумолимо тянуло в сон.

«Щит, – подумала вдруг я. – Завтра мне понадобится полноценный щит. Нужно потренироваться».

– Тейт…

– Мм? – протянул рыжий, выныривая. Он нежился на противоположной стороне купальни, клубком свернувшись в нише, и лишь время от времени показывался на поверхности, чтобы набрать воздуха.

– Как думаешь, завтра нас потащат на суд прямо с утра?

Может, мастер и говорил что-то о времени, но у меня это благополучно вылетело из головы.

– Ну, вряд ли, – глубокомысленно откликнулся Тейт и стрельнул в меня взглядом. – Боишься? Не надо. Меня уже таскали на такие сборища. Просто стой на своём, и всё. Мы ничего плохого не сделали. Мы молодцы и вообще крутые.

– Да, пожалуй, – согласилась я, умолчав о том, что больше боюсь выдать секрет Маронга или неправильным ответом подставить мастера Лагона. – Разбуди меня пораньше, ладно? Хочу кое-что попробовать.

– Угу, – невнятно ответил рыжий.

Я прикрыла глаза. С внутренней стороны век точно отпечатались колышущиеся спирали и водоросли. Не помню, как мне удалось вылезти из купальни, стащить с себя мокрую, липнущую к телу ткань и завернуться в такую же, но сухую. Может, рыжий помог – скорее всего, так и было. Почти полночи мне снились те же светящиеся узоры. И, наверное, потому я проснулась с совершенно чёткой идеей, как улучшить свои щиты, совмещая школьные уроки геометрии с тем, что показал Оро-Ич.

Мне нужна была неориентируемая поверхность, иначе говоря – односторонняя.

Простейшая неориентируемая поверхность с краем получалась, если вырезать из бумаги полосу, перекрутить один раз и склеить. Если провести карандашом линию от места склейки, то она пройдёт через всю ленту – и «сверху», и «снизу». Более сложная в трёхмерной развёртке могла напоминать сосуд или «восьмёрку», но при рассечении получалась та же простейшая односторонняя поверхность.

Представить что-то такое не так уж сложно. Но если придать щиту подобную форму, заставить поверхность «двигаться», то получится волна без начала и конца. Добавлю шумов по принципу хаоса Оро-Ича, и выйдет… что, собственно?

Не попробую – не узнаю.

Я скосила глаза.

Тейт всё ещё сопел у меня под боком – рыжий, тёплый, разнеженный. Похоже, было слишком рано для подъёма. Возможно, снаружи только-только рассвело.

Самое время, чтобы в глубинах неприступной лаборатории устроить секретную тренировку.

Осторожно скрестив ноги в щиколотках, я сконцентрировалась и разом шагнула со второй ступени на четвёртую. Развернула обычный купол, затем, с некоторым усилием, ещё два.

Так. Что теперь?

По идее, самый маленький, внутренний, можно разместить вплотную к телу – будет одновременно и последний бастион обороны, и защита от моей собственной криворукости. Всё-таки «хаотическая» прослойка – это для меня нечто новое, как бы себе не навредить случайно… Внешний купол стоит сделать попрочнее. Вдруг его хватит? Оро-Ич сказал, что перебивать мою песню – то есть ломать защиту – уж слишком откровенно не будут.

Я придала внешнему куполу шарообразную форму и укрепила его, затем на пробу слегка крутанула. Вроде бы получилось неплохо, держится… Теперь на очереди самое трудное – неориентируемая поверхность.

Свернуть щит правильно оказалось куда труднее, чем мне представлялось. Сперва воображение попросту пасовало перед незнакомой задачей. Потом худо-бедно я привыкла к мысли о том, что придётся сидеть в «бутылке», у которой только одна сторона и нет никакой изнанки. Но когда создала более-менее приемлемую модель – «бутылка» задела внутренний купол и намертво слиплась с ним.

Пришлось начинать заново.

Через полчаса я уже чувствовала себя так, словно пробежала кросс, потом переплыла реку и начала отжиматься на другом берегу. Дыхание не сбилось, но вот мышцы закаменели и усталость навалилась неодолимая, хоть развеивай защиту и засыпай снова, прямо до вечера. Опыт подсказывал, что лучше перетерпеть – на самом деле не настолько я устала, это просто сознание паникует. Нужно просто расслабиться, подышать глубоко, затем попробовать опять…

– Трикси? – сонно протянул Тейт, приподнимаясь на локтях. Халат у него съехал с одного плеча, а волосы так примялись от подушки, словно их с одной стороны намазали гелем и так высушили. – Уже не спишь?

Вот шрах! Только сосредоточилась!

– Полежи ещё пять минут… пять катов. И пока не спрашивай ничего.

Рыжий даже не удивился. Подумал что-то невнятное про магию и опять свернулся клубком.

Умница.

Его пробуждение явно подействовало благотворно на мои способности, потому что правильная неориентируемая поверхность у меня всё-таки получилась. Теперь надо было заставить конструкцию двигаться, но тут я справилась быстро: представила, что «прокручиваю» её, как велосипедную цепь. Как ни странно, помогло. Осталось добавить «хлопья» в пустое пространство, создавая шумы – не такие опасные, колючие, как у мастера Оро-Ича, но тоже надоедливые.

Итак, что имеем в итоге?

Странное сооружение вместо обычного плотного купола. Насколько устойчивое – время покажет. В худшем случае всё это благополучно схлопнется, и я останусь «голышом» перед мастерами…

Бр-р-р.

Нет уж, обойдусь без такого экстрима.

– Уже закончила, мм? – подал голос Тейт из вороха подушек – ни капли не сердитый, наоборот, одобряюще-заинтересованный. – Ты колдовала, да?

«Занималась ментальной эквилибристикой», – мрачно подумала я, но вслух просто согласилась.

Мы успели позавтракать, облачиться в отчистившуюся за ночь одежду и даже немного заскучать, когда потолок вдруг распахнулся и появилась лестница из жёлтого мха. Наверху поджидали двое незнакомцев в алом, мужчина и женщина; впрочем, за их спинами маячили синие щупальца, так что паниковать я не стала. Если мастер Лагона спокоен – значит, пока всё идёт по плану.

Похоже, за нами наконец-то явились.

Отчего-то я думала, что суд будет проходить в специально отстроенном здании