этой страшно длинной фразы я вообще перестала понимать, о чём это он. Только старалась дышать ровней и не смотреть в его тёмные глаза. Где-то в вышине полыхало закатом небо, и волосы Тейта ловили последние отсветы – золотисто-оранжево-алые. Интересно, а если немного приподняться на локтях и прихватить губами прядку, что будет?..

Так, Трикси, соберись.

– Похулиганим… в каком смысле? – О да. Попытка собраться откровенно провальная… Добрый братик биокинез, приструни гормоны, пожалуйста, они мне думать мешают. – Тейт, тебе чего надо?

Рыжий посмотрел на меня бездумно, а затем встряхнулся, как кот, влажно и горячо поцеловал в щёку, как будто лизнул, и свернулся рядышком, обнимая.

Иллюзия, прикрывающая вход в мастерские, затуманилась. Появился смутно знакомый ученик, полноватый и белёсый, как из теста вылепленный. Глянул на нас диковато и припустил по тропинке; бока у него заколыхались.

– Я хочу познакомить тебя со своими друзьями, – сказал Тейт как ни в чём не бывало. Он лежал, подпирая голову, и щурился на заходящее солнце. Последние лучи огненными пятнами ложились на скулу и висок. – Они крутые, правда. Ну что, идём?

– Прямо сейчас? – растерянно откликнулась я.

– Прямо сейчас! – засмеялся он.

Из подземелий выпорхнули ещё две девушки в морозно-синих трико, одна – с золотистым шарфом, другая – с малиновым. Когда они заметили огневеющую шевелюру Тейта в траве, то сначала заинтересованно присмотрелись. А потом, видимо, разглядели меня и торопливо зашагали прочь, перешёптываясь. От них веяло опасливым любопытством.

Рыжий терпеливо ждал, не обращая внимания на окружающий мир.

У меня вырвался вздох.

– Хорошо, – сдалась я.

Почему нет, в конце концов?

Разумеется, «прямо сейчас» мы никуда не пошли. Тейт погнал меня домой – переодеваться. Видите ли, его не устраивал простой повседневный костюм, подаренный Лиорой. Иногда казалось, что рыжего мой внешний вид волнует куда больше, чем меня саму. Возможно потому, что я до сих пор не привыкла к местной моде, всё было одинаково неудобным и нелепым. А для аборигена мои повседневные наряды могли выглядеть как вылинявшие, растянутые тренировочные штаны с плюшевым верхом от пижамы.

– Чего грустишь? – свесился Тейт из люка в потолке.

– Так, задумалась, – отмахнулась я и отступила от стены, где болталось смоделированное зеркало. Неосязаемое, к сожалению – овеществление ничто мне по-прежнему не давалось, но свои функции иллюзия выполняла. – Забрать волосы наверх, под шарф, или так оставить?

– Какой шарф? – хмыкнул он, извернулся и спрыгнул на пол. – Ну, мы же не в мастерскую идём? Оставь здесь. И стой.

Я и пискнуть не успела, как Тейт подскочил ко мне, приподнял волосы – и мазанул по шее чем-то масляным, холодным. Затем отступил, полюбовался и зажмурился, вдыхая всей грудью.

– Это что? – подозрительно осведомилась я. Потёрла пострадавшее место, принюхалась к пальцам… Пахло странно: молоком, сухими ореховыми плёнками, перцем и старым деревом, пропитанным нектаром. И ещё чем-то незнакомым, слегка неприятным. Ассоциация была с каким-нибудь ночным насекомым, толстой бабочкой в ворохе пыльцы. В ушах слегка зазвенело, но мысли прояснились. – Духи?

– Аромат, – уклончиво откликнулся рыжий, пряча за спину шарик из тёмного стекла или камня с выступом-пробкой. – Чтобы приятно пахнуть. И не спать всю ночь, а то свалишься посередине, скучно же.

Я почувствовала, что зверею.

– Танеси Тейт… – прозвучало это так похоже на интонации мастера Оро-Ича, что я сама вздрогнула. – Ты что, намазал на меня какой-то стимулятор или лекарство? Без предупреждения? Не помнишь, что было всего лишь из-за порции экзотических фруктов? Хочешь повторения?

– Да ну, – отмахнулся он, откровенно веселясь, и отступил к висячей лестнице. Ему было смешно и любопытно. – Ни у кого ничего такого никогда не бывает от аромата. И вообще, там Ро будет, он тебя починит, если что. Подумаешь, проблема.

– Моя проблема – это ты! – рявкнула я и попыталась отвесить ему пинка.

Рыжий увернулся и бессовестно расхохотался.

Я спустя несколько секунд – тоже. Невозможно ведь злиться, тем более ничего страшного действительно пока не произошло.

Но смех смехом, а заноза в памяти осталась. Пока, к счастью, никакого особого влияния от «аромата» не ощущалось, только продолжал витать вокруг странноватый запах и сердцебиение слегка участилось… Ладно, буду следить за своим состоянием. Надеюсь, ничего фатального не случится.

Поднялись на поверхность мы уже в полной темноте. Если и горел ещё на западе край неба, от нас его загораживала горная гряда. Небо казалось высоким, чёрно-прозрачным. Дул слабый ветер, откуда-то тянуло морем. Впрочем, к местным солоновато-йодистым ветрам я, похоже, уже начала привыкать.

Оказавшись наверху, Тейт развесил в воздухе еле мерцающие светильники и почти сразу потянул меня к выходу из внутреннего кольца Лагона.

– Нам далеко идти? – насторожилась я, вспомнив о своём фиаско с Нэккен.

– Не устанешь, – ухмыльнулся рыжий.

Слукавил, конечно. Нет, я не устала, но разве что чудом, потому что идти пришлось далеко. В итоге получилось больше получаса быстрым шагом; открытые широкие поляны мы пересекали перебежками и почти всё время молчали. Только раз я спросила:

– А Лиора и Маронг там будут?

– Вряд ли, – отрицательно вздёрнул он подбородок. – Им пока не до того.

Развивать эту тему не хотелось. «Суд мастеров» обошёлся им гораздо дороже, чем нам. Тейт ничего не рассказывал, хотя наверняка был в курсе, но с Маронгом мне удалось один раз поговорить. Мы столкнулись у мастерских. Он был жутко бледен, с синяками под глазами; коротко сообщил, что в ближайшие пятнадцать дней не появится на занятиях. На вопрос: «Почему?» – скривился невольно и ответил, что его поймали на лжи и едва не вскрыли голову. Спасло только заступничество Ригуми Шаа и, частично, филигранные блоки Лиоры.

С тех пор я ни с Маронгом, ни с ней не встречалась, а интересоваться у Тейта побаивалась.

– Пришли, – внезапно сказал рыжий и обернулся ко мне, одновременно гася светильники. – Слушай, там сначала страшновато будет, но ты не пугайся, они ручные.

«Кто?» – хотела спросить я, но не успела.

Ещё шаг, и мы провалились в подземелье. Поток силы, ощущающийся как тёплый ветер, смягчил падение. Пещера оказалась не слишком большой, шагов двадцать в диаметре, и зловещей. По потолку и стенам змеились багровые светящиеся жилы, а по краю, на полу, лежало что-то большое… Живое?

Оно шевельнулось, плавно и мощно, словно долгая океанская волна прокатилась, а в следующую секунду выбросило к нам сотню извивающихся отростков. Каждый оканчивался либо пастью, либо опалесцирующим желтоватым глазом.

– Митчи, это я, – невозмутимо произнёс Тейт и протянул мне руку, помогая подняться.

Забавно. Я даже не поняла, как и когда оказалась на полу.

Жутковатое существо снова шевельнулось и втянуло отростки, а затем выгнулось, освобождая проход. Пройти там можно было, только пригнувшись.

– Только не говори, что ту штуку зовут Митчи, – шепнула я.

– Нет, ты что, – удивился рыжий. – Митчи – хозяйка. А это – охранный айр. Ребята из мастерской Гоборы Гаро сделали. Типа в благодарность. Ну, пойдём! Ты чего тормозишь?

Признаваться, что я остерегаюсь той противной штуковины, было как-то неловко, поэтому пришлось немного придушить свой инстинкт самосохранения. Не съедят же меня, в самом деле.

Конечный пункт нашего путешествия располагался даже глубже, чем учебные залы Ригуми Шаа. По самым приблизительным подсчётам, мы спустились этажей на десять. Причём не по ступеням – их в Лагоне, похоже, не признавали в принципе – а по гибкой лестнице из плотно переплетённого плюща, которая вилась по стенам вертикального туннеля. Я заикнулась было о том, как же потом подниматься,