— Рискнем пойти дальше и мы…  — решил Кром.

— Может, мне стоит…  — начал Кот, но Кром его перебил.

— Нет, пойдем вместе — не следует распыляться, но внимание надо увеличить. Особенно если это все же старатели, (хотя я в этом сомневаюсь), а те парни, как правило, отчаянные.

— Понял…  — отозвался Кот. — Иду первым.

Мы двинулись вперед, и через какое-то время я была вынуждена признать — здесь, и верно, до нас кто-то проходил. Я невольно отмечала про себя примятую траву, сломанную ветку, вырванный из земли небольшой клочок мха…  Бесспорно, повредить что-то из этого мог и пробегающий зверь, но понятно, что это слишком простое объяснение.

Немногим позже мы натолкнулись на тропинку. Конечно, вокруг был все тот же серый камень, мох и редкие низкорослые деревья, но, тем не менее, тропинку можно было разглядеть. Кот, глянув на эту тропку, лишь отрицательно качнул головой — мол, здесь ходят люди, а не звери…  Кром в ответ махнул рукой — дескать, идем дальше.

Не прошло и четверти часа, как местность изменилась: исчез серый камень, и мы оказались подле чего-то, очень напоминающего огромное болото — унылое неровное пространство, покрытое мхом, кочками и болотной травой. Вообще-то у меня создалось впечатление, что перед нами огромная лужа, затянутая сверху растительностью. Кое-где трава и мох на болоте были примяты — это удивительно, но тропинка шла дальше, по болоту, хотя такого, в принципе, быть не должно. Странно…  А еще, едва ли не посреди болота, виднелись то ли скалы, то ли утесы — не разобрать.

Я огляделась по сторонам: на голубом небе светит солнце, тихо, вокруг ни звука, только по-прежнему порывами налетал ветер — на первый взгляд, все в порядке…  Не знаю, что думают мои спутники, а мне идти дальше никак не хотелось.

— Ребята, мне кажется, мы приближаемся к чему-то очень плохому…  — вырвалось у меня. — Не надо идти по этому болоту. Ни в коем случае не надо!

— Почему?

— Не могу объяснить. Просто знаю, что идти по нему не стоит…

— Кот, что скажешь?.. — повернулся к товарищу Кром.

— На мой взгляд, обычное болото…  — оценил увиденное Кот. — Я тут вижу сабельник, вахту трехлистную, горец, осоку, еще кое-какие растения. Они обычно растут в низинных болотах. Сплавина из них бывает достаточно толстой, и по ней можно идти без опаски, а вот если она тонкая и рыхлая — тут все сложнее. Сделаешь по ней несколько шагов — можно провалиться по пояс, а то и по грудь. Однако раз здесь есть тропинка (что, вообще-то, меня немало удивляет), то, пожалуй, по ней можно идти…

— Не надо по ней никуда ходить!.. — перебила я парня. — И вообще отсюда лучше уйти.

К счастью, парни прислушались к моим словам и остановились. Вокруг по-прежнему тихо, никаких посторонних звуков, кроме шума ветра.

— Ладно, поверим твоим предчувствиям…  — наконец произнес Кром. — Вернемся назад к озеру, а там решим, что будем делать дальше.

Мы повернули назад, но прошли не более двух десятков шагов, когда Кот вдруг остановился и поднял руку.

— Кто-то идет…

— Где?

— Пока не знаю, но, кажется, с той стороны…  — кивнул Кот головой. Там, немного в отдалении, были настоящие заросли высоких кустов, в которых можно остаться незамеченным.

Кром чуть поморщился, и я него понимаю: мы стоим на довольно открытом месте — не спрячешься, позади болото, и непонятно, что надо делать — то ли идти дальше, то ли ждать того, кто может сейчас оказаться перед нами…

— Не расслабляемся…  — коротко приказал Кром, и я лишь кивнула головой.

Ожидание не затянулось — не прошло и минуты, как из зарослей кустарника показался мужчина и без особой спешки направился к нам. На первый взгляд — самый обычный человек, в одежде защитного цвета — так обычно одеваются охотники или те, кто отправляется в лес. Когда незнакомец приблизился, я рассмотрела его лучше — среднего роста, лет тридцати пяти или сорока, ничем не примечательное лицо…  В общем, встретишь такого на улице, мимо пройдешь и не обернешься. Охотник? Не похоже, рюкзака за плечами нет, да и никакого оружия я у него не вижу — можно сказать, идет налегке. Еще в его руке кукан с несколькими рыбинами — видимо, недавно рыбачил. Мужчина идет спокойно, словно для него в порядке вещей встретить человека в этих безлюдных местах. Я, окажись на его месте, вела бы себя более осторожно, ведь неизвестно, что за чужаки пожаловали в эти края, но, кажется, подобное нисколько не беспокоит незнакомца.

— Это что еще за явление?.. — пробурчал Кот. — И откуда он только взялся?

— Разберемся…  — Кром посмотрел на меня. — Что скажешь про него?

— Кажется, обычный человек, но…

— Понял. Всем держаться естественно. Ника, не проговорись, что чувствуешь негатив — мало ли что…  И запомните — мы туристы, любители экстремальных видов отдыха.

Да уж…  — подумалось мне. В такие места, находящиеся в жуткой глуши и откуда хочется уйти как можно быстрее, сунется далеко не каждый любитель острых ощущений.

— Надо же, в эти забытые края люди пожаловали…  — вместо приветствия произнес мужчина, подойдя к нам. А речь у него правильная, держится спокойно, будто встреча с новым человеком в этих местах — дело обычное, но глаза смотрят оценивающе. — Давненько у нас гостей не было, а уж о том, чтоб здесь появилась очаровательная гостья — о таком счастье я и мечтать не мог. Рад, искренне рад нашей встрече. Могу узнать, какая причина привела вас в эти отдаленные места?

— Не поверите…  — вздохнул Кром. — Я сторонник нетрадиционного отдыха и всегда мечтал провести отпуск в месте, совсем не тронутом цивилизацией и вдали от городской суеты. Мой товарищ тоже любитель экстремальных путешествий, вот мы и решили осуществить свою мечту. Я даже свою невесту уговорил отправиться с нами.

— А почему именно сюда?

— А почему бы и нет? Здесь настоящая глушь, чувствуешь себя оторванным от мира…  Такие ощущения запоминаются надолго, и все это так разительно отличается от обычного отдыха где-нибудь на море.

— Хм, интересно…  — голос мужчины был вежлив, и на его лице появилось нечто вроде заинтересованности, но я ни на миг не усомнилась в том, что он нам не поверил.

— А вы что, здесь живете?.. — спросила я.

— Можно сказать и так…  — согласился мужчина. — И уж раз мы встретились,