то приглашаю вас к себе, в мое скромное жилище.

— Спасибо, не стоит…  — отказался Кром. — Это очень любезно с вашей стороны, но мы, знаете ли, туристы старые — привыкли довольствоваться малым, так что…

— Вы не поняли…  — чуть улыбнулся мужчина, только в его улыбке не было и грамма тепла. — Для всех будет лучше, если вы не станете возражать против моего приглашения.

— Вообще-то у нас другие планы…  — я постаралась, чтоб мой голос звучал достаточно убедительно.

— Поменяете их немного…  — пожал плечами мужчина. — И потом, не стоит отказываться от предложения, сделанного от чистого сердца.

Ну, не знаю…  Кажется, человек ведет себя вежливо, и в его внешности нет ничего подозрительного, но отчего-то он мне не нравится и к его словам у меня нет никакого доверия..

— Послушайте…  — вздохнул Кром. Судя по всему, наш собеседник тоже не вызывал у него добрых чувств. — Мы с вами незнакомы, и я верю, что вы искренни в своих словах, но не думаю…

— Молодой человек…  — перебил незнакомец. — Ваш отказ, пусть и сделанный в достаточно вежливой форме, не принимается, и советую вам принять мое предложение. Тут возражения не принимаются, и заниматься уговорами никто не собирается. Сомневаетесь? Зря. Посмотрите туда…  — тут мужчина кивнул головой в сторону тех кустов, из-за которых он только что вышел, и издал короткий свист. Мгновение — и из-за кустарника метнулись два огромных волка, в несколько длинных прыжков приблизились к нам, и застыли в нескольких шагах, не сводя красно-желтых глаз с возможной добычи. Все бы ничего, но эти волки один в один напоминали тех зверей, с которыми мои спутники совсем недавно расправились в ельнике. Сейчас похожие звери стоят совсем рядом с нами, готовые в любой миг наброситься на нас…  Трудно сказать, о чем подумали мои спутники, вскинувшие оружие, а у меня в голове было только одно — ох, ну сколько же этих волков обитает в здешнем лесу?!

— Молодые люди, а вот за оружие хвататься не надо…  — посоветовал мужчина. — И резких движений делать тоже не советую. Я этих зверушек пока еще могу сдерживать, но если они разозлятся и выйдут из-под контроля, то ничем хорошим для вас это не закончится. Так что давайте без глупостей. Да, и железками вашими не стоит никого пугать — так будет лучше для всех. Если же вы, по юношескому неразумию, в них начнете стрелять, то, конечно, им придется плохо, но загрызть и порвать вас они успеют, так что советую пожалеть вашу милую спутницу.

К сожалению, он прав, так что Кром и Кот неохотно опустили оружие, а мужчина усмехнулся.

— Ну и прекрасно, я вижу, что вы не лишены прагматизма и здравого смысла. Что ж, это похвально. К тому же отнимать ваше оружие я не намерен, во всяком случае, пока, так что в этом отношении можете быть спокойны. Сейчас я пойду, а вы отправитесь следом за мной. Убегать не советую — эти милые собачки вам все одно уйти не дадут, и с тропинки сходить тоже не стоит — чревато. Стрелять в них или в меня тоже не стоит — там, за кустами, есть еще такие же милые собачки, со всеми вы точно не расправитесь, а оставшиеся вас просто загрызут. Надеюсь, вы меня поняли.

— Что вам от нас надо?.. — Кром решил отбросить ненужную вежливость.

— Ну, зачем так грубо?.. — поморщился мужчина. — Я уже сказал — приглашаю вас к себе от чистого сердца, для компании, все же здесь несколько одиноко, и мне хочется просто пообщаться.

— А вам не кажется, что вы излишне настойчивы?

— Иногда без этого не обойтись.

— И куда мы должны направиться?.. — поинтересовался Кром.

— Я же сказал — ко мне.

— И далеко идти?.. — не выдержала я.

— Ну, далеко, близко — это понятия относительные. Во всяком случае, это куда ближе, чем тот путь, что вы уже преодолели…  — и мужчина повернулся к нам спиной, направляясь к болоту.

— Погодите!.. — вырвалось у меня. Идти за незнакомцем у меня не было ни малейшего желания. — Погодите, вы что, хотите, чтоб мы шли по этому болоту?

— Да, вернее, по тропинке на нем. Милая гостья, неужели вам что-то не нравится?

— Мне многое не нравится, в том числе и это самое болото!.. — мельком взглянув на Крома, вспомнила о его предупреждении не дать знать посторонним, что я чувствую негатив. — Я терпеть не могу ходить по таким сырым и неприятным местам, предпочитаю иметь под ногами твердую почву!

— Увы, в данный момент ничего иного предложить вам не могу…  — в вежливом голосе мужчины чуть улавливалась скрытая насмешка. — Поверьте, для вас это куда лучше, чем оставаться здесь. Так что прошу следовать за мной. Да, и с тропинки желательно не сходить.

Не слушая, что мы можем сказать в ответ, незнакомец повернулся и направился к болоту. Я взглянула на Крома, который, судя по всему, оценивал ситуацию. В нескольких шагах от нас по-прежнему стояли волки, приоткрыв пасть, негромко рыча и оскалив страшные зубы. До меня даже доносился запах их шкуры…  Да уж, невесело.

— Идем…  — как видно, Кром принял решение и направился вслед за мужчиной. Делать нечего — я пошла за ним, а за мной последовал Кот. Значит, все же придется идти по болоту…

Вначале это место было сложно назвать болотом — так, толстый слой сфагнума, который чуть прогибался под ногами, и вода чуть хлюпала под подошвами. Кажется, ничего страшного, но по своей воле я бы здесь не пошла за все сокровища мира. Почему? Здесь страшно, хотя внешне нет никаких оснований для подобного вывода.

Через несколько минут я оглянулась назад — волки не пошли за нами, они сидели у края болота. Не идут, значит, им на это или приказа не было, или они просто боятся.

По тропинке, которая была почти незаметна, мы шли медленно, потому что кое-где толстый слой растительности чуть шевелился под ногами, и мне было просто-напросто не по себе. Оглянувшись в очередной раз, я увидела, что волков больше нет — убежали. Может, нам стоит повернуть назад?

Вот и Кром оглянулся назад — кажется, ему в голову пришла такая же мысль. Он остановился, но мужчина, шедший впереди, в этот момент оглянулся.

— Почему стоим? Желаете вернуться? Ваше дело, хотя и не советую это делать, да и останавливать вас больше не стану. Впрочем, вам решать.

Слова незнакомца звучали многозначительно, и я не выдержала.

— Вы сказали нам слишком много,