— Ох уж мне это женское любопытство…  — вздохнул мужчина. — Собачек, видимо, вам показалось недостаточно. Видимо, требуется еще одна наглядная демонстрация. Что ж, это можно устроить. Кстати, советую не сходить с тропы — сейчас это для вас небезопасно.

Мужчина отцепил от кукана пару рыбешек поменьше и бросил их рядом с тропинкой. Несколько секунд ничего не происходило, а затем у нас на глазах, как воплощение ночных кошмаров, из болота показалась зеленая рука, покрытая мелкими бородавками и пятнами торфа. Больше того: пальцы на этой руке были когтистыми, и длинные черные когти кое-где были обломаны. Вцепившись в лежащую рыбу, рука вновь скрылась в болоте, но почти сразу же вновь показалась на поверхности, обшаривая мох и траву в надежде отыскать еще одну рыбину.

Сказать, что от подобного зрелища сердце у меня ушло в пятки — это значит не сказать ничего, и от страха я не могла произнести ни слова. Это что такое, а? Не в силах оторвать взгляд, я смотрела на то, как грязная зеленая рука жадно ощупывает мох, и почувствовала, что меня вот-вот стошнит. Впрочем, были ошарашены даже мои спутники, что неудивительно.

— Фантасмагория какая-то…  — выдохнула я.

— Это…  это что такое?.. — произнес Кром.

— Всего-навсего один из обитателей здешних мест…  — пояснил мужчина. Кажется, его немало позабавила наша реакция на жуткое зрелище. — Правда, милым и кротким созданием я его назвать не могу. А еще он очень, знаете ли, любит тех, кто гуляет по болоту, так что не советую сходить с тропинки. Со мной вы можете передвигаться безопасно, а в ином случае вам надо полагаться только на везение и удачу.

— И многим везет?.. — поинтересовался Кром.

— Я бы не сказал…  — обезоруживающе улыбнулся мужчина.

— И сколько же тут подобных… обитателей?

— Скажем так — хватает. Знаете, стоять здесь — это далеко не самая лучшая идея, поверьте мне на слово. Так что идем вперед?

— Да…  — холодно уронил Кром.

Мы снова пошли по тропинке за мужчиной. Непонятно, куда мы идем, потому как никаких признаков жилья я не вижу. А еще я боялась оступиться и сойти с тропинки — та зеленая рука, обшаривающая мох, все еще стоит у меня перед глазами, и я боюсь оглянуться, чтоб не увидеть ее еще раз. Мои спутники молчат, но насколько я успела их узнать, они не просто так согласились на предложение мужчины — видимо, у них имелись для этого какие-то основания.

Вот чего я не ожидала — так того, что тропинка приведет нас к той скале, что стояла посреди болота. Надо же — там еще и отверстие в стене имеется, правда, сразу его и не заметишь…  Или это вход в пещеру? Ох, чего только нет на этом болоте!

Куда хуже другое — из этого отверстия просто-таки несло негативом. Более того — готова утверждать, что именно оттуда вся эта пакость и распространяется по округе. Ничего себе! Спорить готова, что мы отыскали то место, откуда и идет негатив, отравляющий здешние места.

— Ребята…  — негромко сказала я. — Именно отсюда, их этого места и идет весь негатив. Что будем делать?

— Посмотрим…  — чуть слышно произнес Кром.

— Вот мы и дошли до места, приглашаю в мой дом…  — мужчина, который к тому времени стоял шагах в десяти от нас, галантно указал на отверстие в скале. — Но перед этим попрошу положить ваше оружие у входа, и вещи тоже.

— С чего это?.. — чувствуется, что Кот разозлен.

— Потому что я так сказал…  — в голосе мужчины проявились холодные нотки.

— А зачем вам наши вещи?.. — возмутилась я.

— Если в них нет ничего опасного, я их вам верну.

— А наше оружие, между прочим, денег стоит, и немалых…  — вмешался в разговор Кот. — Так что раскидываться им я не намерен.

— Молодой человек, делайте то, что вам говорят, а иначе пеняйте на себя…  — продолжал мужчина. — Я не шучу.

— Хорошо…  — Кром положил оружие на землю, и туда же бросил свой рюкзак, после чего обернулся к нам. — Коля, Ника, делайте то, что сказано.

— Это разумно…  — согласился мужчина, глядя на то, как увеличивается на земле куча наших вещей. — Теперь снова идите за мной.

— А вы не боитесь, что я вам голову сверну?.. — поинтересовался Кром.

— Это сделать вы, конечно, можете…  — согласился мужчина. — Только в этом случае отсюда уйти вы никогда не сумеете — болотные твари вас просто не выпустят. Вам это надо? Я так и думал. И не беспокойтесь — вам у меня понравится.

Удивительно, но в пещере оказалось не холодно, а когда мы прошли по небольшому коридору, ведущему вниз, то отчего-то вокруг понемногу становилось светлей, только вот это был не привычный свет лампы, а какой-то синеватый, с сиреневым оттенком, несколько неприятный. Во всяком случае, иметь такое освещение в своей квартире я бы ну никак не хотела. Хотя в данный момент меня куда больше интересовало другое — откуда здесь вообще мог появиться свет, да еще такой странный? И запах здесь тоже неприятный.

Коридор, по которому мы шли, раздвоился, и мужчина свернул налево.

— Прошу…  — указал он рукой вперед. — Там у меня место для гостей. И, молодой человек, прошу — не надо сверлить меня взглядом, я уже начинаю опасаться, что вы, и верно, вот-вот свернете мне голову, так что извините, но лучше держаться сзади, на небольшом отдалении от вас.

Мы прошли совсем немного, и вдруг за спиной раздался какой-то шум. Оглянувшись, я на мгновение растерялась, и было отчего — у нас за спиной сверху упала решетка, а мужчина, который привел нас сюда, стоял с другой стороны и с легкой улыбкой смотрел на нас.

— Это что еще такое?.. — Кром дернул прутья решетки, но они даже не пошевелились. — Немедленно откройте!

— Молодой человек, не надо нервничать…  — посоветовал мужчина. — Вы сейчас взвинчены, расстроены, так что нормального разговора у нас с вами не получится. Остыньте немного, придите в себя, тогда и побеседуем.

— У вас очень своеобразное гостеприимство…  — сказала я. — Мне, во всяком случае, оно не по душе.

— Не стоит обижать гостеприимного хозяина, то есть меня. У вас там даже собеседник будет, так что время проведете нескучно, а я постараюсь навестить вас при первой же возможности.

— Откройте, я сказал…  — Кром еще раз тряхнул решетку, но она не поддалась, а мужчина, не оглядываясь, пошел прочь.