Как оказалось, этого человека звали Никита, и он относился к числу тех людей, кому не сидится на одном месте, и кто любит бродить по свету — вообще-то подобное не является чем-то необычным, у многих бывает охота к перемене мест. Хотя молодой человек по настоянию родителей получил высшее образование, но его вгоняла в тоску одна только мысль, что нужно проводить на работе едва ли не весь день. Однако после получения диплома он попытался работать, тем более что родственники устроили его на неплохое местечко с приличной оплатой, но оттуда парень ушел уже через пару месяцев, объяснив, что это совсем не то, чем бы он хотел заниматься. Затем Никита почти полгода болтался без дела, а потом, устав от упреков родни, собрал рюкзак, и пошел бродить по стране, благо там было что посмотреть, и это дело его крепко затянуло. Где пешком, где автостопом, он исколесил немало дорог, побывал в самых разных местах, зарабатывая на жизнь небольшими подработками, а на зиму перебираясь в теплые края. Надо сказать, что парню такая жизнь нравилась, он чувствовал себя свободным и не стесненным никакими обязательствами, а потому что-то менять он пока что не собирался, хотя понимал, что вечно подобное бродяжничество продолжаться не может. Что ни говори, но когда-то надо возвращаться домой, а заодно стоит подумать о своем будущем, устроиться на работу и завести семью, только эти благостные мысли бродяга постоянно откладывал на «когда-нибудь потом».

Как молодой человек оказался в этих местах — об этом парень упомянул лишь мельком: дескать, очередной знакомый, такой же бродяга, как и он, уговорил заняться старательством. Мол, мне надежный человек рассказал о таком местечке, где можно быстро намыть немало золотишка, но нужен напарник — одному там непросто. Правда, нужное место находится довольно далеко, но зато есть шанс неплохо заработать…  Вообще-то к этому времени Никита уже твердо уяснил, что от кое-каких дел надо держаться подальше (и это тем более актуально, если речь идет о драгоценных металлах), но врожденный дух авантюризма (а заодно и желание получить неплохие денежки) оказалось сильнее, так что он решил рискнуть.

С большим трудом добравшись до места, старатели занялись делом, за которым пришли, и надо сказать, что в своем решении молодой человек разочаровался очень быстро — работа оказалась тяжелой, золото в указанном месте хоть и нашли, но его было не ахти сколько, добывали драгоценный металл чуть ли не по крупинкам, да и здешние места Никите совсем не нравились. Будь на то его воля — ушел бы отсюда, не оглядываясь, только вот в одиночку это не сделать, а потому пришлось терпеть, сжимая зубы и давая себе клятвенные обещания, что более он никогда не ввяжется в подобные затеи.

Что произошло потом — об этом Никита не рассказал, лишь сказал, что его с напарником куда-то пригнали, и они не знали, как оттуда вырваться. В итоге судьба его товарища неизвестна, а самому Никите все же удалось сбежать, после чего молодой человек, вспоминая карту, которую в свое время полностью изучил (надо же было чем-то заняться долгими вечерами в лесу), направился к реке, надеясь, что там иногда все же появляются рыбаки или охотники, от которых можно получить помощь…

К сожалению, этот разговор занял у парня последние силы, он вновь потерял сознание, и через несколько часов скончался, так и не придя в себя. Тимофею Михайловичу осталось только вырыть охотничьим ножом неглубокую могилу, и похоронить несчастного, поставив на невысоком холмике самодельный крест. Затем он вернулся в свою избушку, оставил брату записку и направился в сторону Серых озер — надо было выяснить, правду сказал умерший человек, или нет. К сожалению, дело кончилось тем, что и он оказался здесь…

Если коротко, то вот и все.

— Действительно, коротко…  — согласился Кром. — Только у меня есть немало вопросов. Например, откуда у вас золото в тайнике?

— Раз спрашиваете, значит, и тайник нашли…  — сделал вывод Тимофей Михайлович. — Тут все просто: это самое золото было у Никиты. Как я понял из его слов, он натолкнулся на человеческие останки, когда пробирался к реке. Тогда парень чувствовал себя чуть лучше, но все же не сразу решил забрать с собой золото — груз это тяжелый, а силы у парня были уже на исходе. Тем не менее, золото он все же решил прихватить с собой, оставить рука не поднялась — знал, сколько может стоить такой мешочек, некоторым до конца жизни тех денег хватит. Похоже, кто-то из старателей в свое время набрел на хорошее место и потрудился там на славу, потому как быстро столько золота не намоешь. Надо сказать, что старатели, эти рисковые мужики, нет-нет, да приходят сюда, в эти края, хотя, насколько мне известно, назад возвращаются далеко не все — в тайге, да еще в такой глухомани, много чего с человеком может случиться. Вот и тому старателю, кто столько золота сумел намыть, не повезло — как видно, на него напали какие-то звери, а отбиться от них он не сумел. Золото, конечно, я взял с собой — не бросать же его в лесу! Тем более что позже сдал бы его, куда положено. Правда, в полиции пришлось бы дать показания, да еще и объяснительную потребовали бы написать — у нас в отношении подобного правила строгие, и закон нарушать никто не станет, потому как в итоге себе дороже выйдет.

— А что за шарик в тайнике лежал вместе с золотом?

— Вот насчет него ничего определенного сказать не могу…  — вздохнул мужчина. — На мой взгляд — обычный шарик их металла, но тот парень мне твердил, что этот шар нужно обязательно ученым отдать: они, дескать, разберутся, в чем тут дело, но пока что этот кругляш, от греха подальше, лучше припрятать куда подальше. Больше Никита ничего не сказал, а я и не спрашивал, но вернувшись в избушку, на всякий случай спрятал шарик вместе с золотом.

— А свою фамилию Никита сказал?.. — поинтересовался Кот.

— Нет…  — покачал головой мужчина. — Где родился, где раньше жил — об этом мне ничего неизвестно, кроме его имени, конечно. Сам Никита ничего из этого не успел сказать, а я не поинтересовался — просто не до того было, а потом уж ни с кого не спросишь. Документов при себе у него тоже никаких