Дверь открылась спустя пару часов, кажется. Это снова была та девушка, чтоб развязать мне ноги и напоить меня.

— Ты слабая. Разрешили, чтоб ноги я тебе не связывала.

Я кивнула. Ноги еле меня держали. Когда она вышла, дверь не закрылась. Вместо этого зашел Шердиз.

— Ну, что? Одумалась?

Я промолчала. Не было сил говорить. Спорить и скалиться тоже.

— Не хочешь, значит по-хорошему? Дарий тебя ищет, весь Дом на уши поставил. Но Шрейден ничего не знает.

— Это твои тигры напали на нас? — вспомнилось мне.

— Да.

— Зачем?

— Я не очень уважаю людей, которые трусы, которые избегают боя.

— Ты про то, что Дарий отказался идти на Север с вами? А ты не боялся войны с Соленом?

— Он бы ничего нам не сделал, он уже не знает, что делать с нами. Так, вот, моя дорогая. Дарий тебя ищет. Я тут подумал, а что если его шантажировать? Может он убьет для меня Солена?

Я хрипло рассмеялась.

— Ты совсем дурак? Шантажировать мной?

— Оу, — гадко улыбнулся Шердиз. — Ты не догадываешься о том, какие чувства к тебе он питает?

— Я всего лишь наложница, — сухо ответила я.

— Ну да. Поэтому он так рьяно ищет тебя.

— Вы посягнули на то, что принадлежит ему. Это оскорбление.

— Или ты ему дорога? Чем ты так зацепила его, Эстер?

Шердиз провел по моему колену, поднялся дальше по бедру. Я дернулась и зарычала.

— Ладно-ладно. Я уж не совсем монстр.

— Неужели?

— И меня не привлекают грязные потные девчонки, которые только-только вышли из подросткового возраста. Если Дарий согласиться — это будет идеально. Потом либо сдам его Солену как предателя и потребую корону или самостоятельность Эфирая. Если нет — устрою твою публичную казнь и заставлю так отказаться от престола. Пригреть под боком волка, вот тупица. Не заметить такого. Хотя… их не было на Севере. Они не дышали кровью детей Луны. Даже Шрейден не запомнил, он никак не отреагировал на тебя.

— Как ты понял?

— Помнишь наш разговор на приеме? Ты так побелела, когда я рассказывал о смерти твоих родителей. Сердце твое стало стучат сильнее, кровь бурлила внутри тебя. И… вот оно.

Он схватил меня за руки. Я опустила взгляд и увидела палец, который случайно порезала накануне и не стала залечивать, чтоб не вызывать подозрений у Дария. Кости гнилые!

— Я узнаю этот запах из тысячи. А малина… готов поспорить ты ее и правда любишь, только свежую. Я прав? Отвечай, когда я спрашиваю!

Он снова ударил меня по лицу. Но это была просто пощечина. Унизительная пощечина.

— При любом раскладе… я в выигрыше. Так что… сиди тут. Хлебушек хочешь? А то уже три дня тут сидишь без еды.

Он достал из кармана засохшую горбушку и поводил ею перед моим лицом, я никак не отреагировала. Он бросил ее на пол, рассмеялся и снова захлопнул дверь.

Что мне делать? Я оглядела веревки на руках. Сбежать не получится. Даже если я смогу освободиться, дождаться пока он снова придет ко мне, я его не одолею. А если каким-то чудом одолею, то я не знаю, где я, сколько тут охраны. Где гарантия того, что я убегу и меня не остановят. А что если… решиться на это, чтоб… покончить с этим. Чтоб меня не использовали.

Но… неужели это конец?

Я оглядела стены… Насколько они твердые? Может можно и без побега?

О, Мать Луна! Мне приходят ужасные мысли в голову. Прости меня… Помоги мне…

* * *

Ко мне еще раза два-три приходила девушка, поила меня. Я лежала большую часть времени закрытыми глазами. Шердиз меня не навещал. Один раз мне в рот втолкали хлеб, заливая водой. Видимо, помереть от голода мне хотели давать.

Я не могла связаться с Лалону.

Это была полная безнадега.

Я не знала, спала ли я больше или просто была без сознания большую часть времени.

Я была совсем слабая, когда услышала очень громкий звук. Я слегка приоткрыла глаза и увидела, что дверь слетела с петель. Кто на это способен? Но удивляться сил не было.

Зверь вошел тихо, на мягких лапах. Почему-то пахнуло домом. Моим домом, хотя я понимала, что это невозможно. Мои глаза устала закрылись.

Но я почувствовала густой мех, слишком густой для кошек здесь. Что-то клацнуло. Он разорвал веревки на руках, поднял меня за ворот одежды и прислонил к стене. Я приоткрыла глаза, не могла разобрать, кто это. Леопард? Ягуар? Слишком светлый, и… слишком пушистый хвост выглядывал.

Хищник повернулся ко мне спиной и лег, потянул одну руку и перекинул ему на шею. Он хотел, чтоб я села на него. Я попыталась перекинуть ноги, но удавалось плохо. Мышцы затекли, я почти их не чувствовала. Я барахталась ногами как ребенок, только научившийся ползать. Зверь нетерпеливо рыкнул.

У меня получилось, я обвахватила его шею. Он медленно поднялся, а затем побежал. Мне пришлось очень сильно стараться, чтоб не упасть с него. Руки и ноги были слабые, но я всеми остатками сил вцепилась в его шерсть, благо она была густая.

Кто это? Чей он? Он не был тигром и на том спасибо.

Зверь нес меня по коридорам, закоулкам, стараясь двигаться видимо там, где нет людей. Несколько раз поднимался по лестнице, потом выбежал в коридор и быстро-быстро побежал. А затем он остановился, пригнулся, давая мне осознать, что сейчас будет прыжок. Я сжала пальцы крепче.

Мы прыгнули. Выпрыгнули в окно. Я думала, что мы упадем и разобьемся. Но он был ловкий, словно высота для него сущая ерунда. Как будто он был рожден в горах. Я оглянулась на небо, светила полная луна. Ночь.

Мы бежали по садам, участкам, скрываясь среди деревьев.

«Эстер, я рад, что ты в порядке»

Я повернула голову и увидела Лалону.

«Останешься со мной?»

«Да.»

«Нет. Это опасно. Уходи»

Он посмотрел на меня печальными глазами, сохраняя скорость зверя, несущего меня.

«Я буду по близости. Элерин позаботится о тебе»

Лалону отстал от нас и побежал в другую сторону.

Элерин? Это спутник Дария.

Я слегка приподняла голову осматривая хищника, на котором ехала. Это был не ягуар странной расцветки. Это был… О, Мать Луна. Как это возможно?

Я ехала на снежном барсе!

Это было таким шоком. Что на это я нашла силы удивляться.

— Элерин, — тихо позвала я.

Барс дернул ухом, показывая, что слышит меня. Что я хотела ему сказать? Как он нашел