Поздно вечером Дарий вернулся уставший, я зашла к нему в комнату и улыбнулась слегка.

— Я не могу, — тихо покачал он головой.

— Что?

— Узнать, как изменить ситуацию. Понять, что им нужно.

— Ты сможешь.

— Нет. Это будет раскол Дикого царства. Солен будет недоволен. Боюсь, что даже новый наследник его не спасет. Даже если он выдаст Сараби замуж, даже если он меня женит на ком-то из них… Все бесполезно.

— Это пугает тебя?

— И да… и нет. Я подвожу царя тем, что не могу решить эти проблемы. И да… Если это все бесполезно, то я могу в чем-то распоряжаться своей жизнью. И Сараби может. Солен уже вел с нами эти разговоры.

— О династических браках?

— Да, для укрепления своих позиций. Но я понимаю, что это не поможет. Ничего не поможет. О, Судьба… Да его жена — сестра нынешней главы и это не спасает ситуацию.

— Мы все равно остаемся тут? — осторожно спросила я.

— Да, пока да. Я постараюсь дальше вести переговоры. Но с Шрейденом и его братом это делать бесполезно. Надо предводителями воинов общаться. Радж договорился, чтоб я завтра с его отцом пообщался. Он предводитель огненных тигров.

— У них еще и ограничения на масть спутников?

— Нет, просто он в отряд к себе только красных берет.

— А всего их…

— Мраморный — белый, ониксовый — черный, огненный — красный, медный — обычный рыжий и пепельный, это серый с черными полосами. Самый редкий. Всего пять.

— Есть разница между спутниками?

— Более редкие масти обладают дополнительными силами, они дают больше ресурса своему человеку. Не только касается тигров.

— Но и солнечных львов.

— Да, и золотистых рысей.

— Ты так и не расскажешь, кто твой?

— Потом покажу тебе. Элерин сам хочет увидеть тебя уже.

Элерин. Имя. Это все, что мне было известно.

Я пожелала спокойной ночи Дарию и покинула комнату. Он проводил меня долгим взглядом. Мне хотелось, чтоб он попросил меня остаться. Но он не попросил, и я не осталась.

Спустя пару недель, Дарий сказал, что нас снова зовут на прием. Я сидела в общей комнате и нарезала апельсины.

— Зачем? — спросила я.

— Не знаю. Хочешь скажу, что ты заболела?

— Нет, я пойду. Это же важно?

— Слушаться их приказов? Вроде как да. Но мне не хочется, чтоб ты туда шла.

— Все в порядке. Однако, меня удивляет количество приемов у них. Какая праздность.

— Это суровые воины, они привыкли, что если они живы, то это повод расслабиться.

— Я боюсь представить, как они отдыхают после битв. Ай! — я порезалась и приложила палец к губам, стараясь остановить кровь.

— Осторожнее. — Дарий перехватил мою руку и поцеловал палец. Что-то внутри разомлело. Но он продолжал говорить. — Вино рекой, обнаженные танцы женщин, сношение с несколькими из них.

— И при этом все добровольно, как они говорят.

— Да. Женщины сами участвуют в этом.

— А женщины у них воюют?

— Очень редко, но да. Дочери высокопоставленных владеют искусством боя ничуть не хуже сыновей.

— Интересно, конечно. Когда прием?

— Завтра вечером.

— Кори?

— Его разрешили оставить дома. Но мы возьмем его.

— Чтоб он не оставался без присмотра, — кивнула я понимающе.

— Верно, — ответил Дарий и отпустил меня.

В назначенное время на следующий день мы пришли к Тигриный Дом. Нельзя сказать, что все эти две недели я мечтала сюда вернуться. Совсем наоборот. Меня пугали эти стены. Люди, что жили в этих стенах.

Когда мы зашли в зал, обстановка была примерно такая же как и в первый.

— Ты когда сюда ходишь тут все время так?

— Нет, — ответил Дарий. — Только во время праздников.

— А вот и наши гости из Дома династии. — Шердиз остановился около нас и оскалился.

Я поклонилась ему, а Дарий обхватил меня за ладонь и сжал.

— Вы же пригласили нас.

— Тут подают сладости? — раздался голос Кори.

Шердиз внимательно посмотрел на мальчика и улыбнулся более тепло.

— Конечно, вон там леденцы и пастила. Можешь идти.

— Кори, — предостерег его Дарий. — Будь в поле зрения.

— Ох, ты как курица-наседка, — хохотнул мужчина.

— Я отвечаю за него.

— Кем были его родители.

— Эфиль и Залина.

— Залина… она из нашего дома.

— Потому и отправилась с мужем на войну.

— Так мальчик, возможно может и нам принадлежать.

— Он воспитывался у моей матери.

— Ах, ну да. Слово Парвати — закон до сих пор. Присядем? — он указал на свободный низкий столик. — Эстер, вина?

— Чаю, если можно, — ответила я, присаживаясь.

— Разумеется. Дарий, давно виделся с матерью своей.

— Когда забирал Кори.

— Она все такая же? Уверен, что она не постарела ни на миг.

— Сложно судить, не думал об этом, — сухо ответил Дарий.

— Эстер, — обратился Шердиз ко мне. — Мне было пятнадцать, когда я первый раз увидел Парвати вживую. Она уже была женой Тарира, ух… весь Тигриный Дом стоял на ушах во время их приезда.

— Кажется, она тогда оттаскала за усы спутника Шрейдена, — сказал Дарий.

— О, да. Незабываемое зрелище.

— А что было потом?

— Шрейден взбесился, почти напал на Парвати, но царь Тарир показал, кто здесь главный. Тарир умел это делать. Быть спокойным, и это было страшнее криков Солена.

Тигриный Дом откровенно не ставил ни во что нынешнего царя. Я понимала, почему Дарий переживает, что ему не с чем возвращаться обратно. Но это ведь не его вина. Это полностью ответственность самого Солена.

— Малины? — спросил Дарий поставив передо мной чашку с ягодами.

— Спасибо.

Он тепло улыбнулся, запомнил, что я люблю ее.

— Засахаренная, — приторно сладко улыбнулся Шердиз. — Свежая получше будет.

— А вы ее ели? — спросила я, и добавила с осторожностью. — Какая она?

Он рассмеялся, сверкая опасно глазами.

— Нет. Когда я был в Северных землях, там еще она не плодоносила. Ранняя весна была, кругом снег.

У меня встал ком в горле, рука зависла над чашкой.

— Все в порядке? — нарочито мягко спросил мужчина.

— Да. Конечно.

— Вам не доводилось бывать на Севере, верно?

— Нет.

— Холодно там. Тепло держится только три месяца, снег рано выпадает и поздно тает. Но нам не было холодно.

— Нет? — тихо спросила я, понимая, о чем сейчас пойдет речь.

— Это была жаркая битва, горячая кровь лилась по земле и рукам. Исольв всем задал жару.

Он не смеет произносить имя моего отца! Не смеет! Пусть его поганый рот захлопнется… пусть…

— Шердиз, не самый лучший собеседник для воспоминаний о битве, — сказал Дарий слегка рыча. — Все-таки, перед тобой девушка.

— А мне показалось, что она сильная. Эстер-фисари, я сказал что-то неприятное? Вы желаете закончить