— Спасибо, — прошептала я. Он издал какой-то мягкий шипящий звук. — Правда спасибо. Ты ведь знаешь, кто я.

Его голова чуть опустилась в знак согласия.

— Он уже знает? — спросила я, и зверь мотнул головой в сторону.

Чтож… даже если не знает, все равно это лишь вопрос времени.

Зверь остановился у какого-то дома, где горел свет.

— Сестренка, — услышала я голос Кори.

Мальчик подошел к барсу, тот лег. Кори погладил меня по голове.

— Держи, — он протянул мне бутылку с водой, из которой я попила. — Есть хочешь? Держи.

Мне в рот легла мягкая лепешка со сливками. Я осторожно прожевала ее. Хотелось еще. Кори понял это.

— Я могу еще дать, но ты не ела, да? Тебе нельзя сразу много.

Он был прав.

Я услышала приближающиеся шаги. Это был зверь, бегущий зверь. Я снова подняла голову и увидела огромного тигра. Я вся сжалась. Нет! Нет!

Дарий

Когда почтовый кот прибежал к нему, он удивился. Но взял письмо. Шрейден как раз обсуждал налоги, урожай. Прикрывался несусветной чепухой, когда говорил о власти и почему Эфирай не должен быть зависимым он Сонхаура.

Дарий разорвал бумагу, узнал корявый почерк Кори. Сердце начало сильно стучать. Там было несколько слов: «На нас напали. Эстер пропала».

— Где она? — зарычал он на Шрейдена.

Тот непонимающе посмотрел на него, на письмо. В глазах было искреннее непонимание, которое спасло его от того, чтоб Дарий не вступил с ним в бой.

— Я понятия не имею, о чем ты.

Дарий вскочил с места и покинул Тигриный Дом.

Он призвал Элерина, надеясь, что его спутник скоро прибудет в Эфирай. Иначе как без него найти Эстер. Кому она могла вообще понадобиться?

Кори рассказал ему, что произошло. Извинялся, что убежал. Но Дарий похвалил его. Еще не хватало искать их двоих.

Он вернулся к Шрейдену, потребовал ответа. Но глава поклялся, что не причастен к похищению его наложницы.

Наложницы.

Это слово резануло по нему. Он никогда к ней не относился как к наложнице. Как к другу — да, как к красивой девушке — да. Как к любимой, чье присутствие заставляло его улыбаться чаще положенного и думать о том, как вызвать ответную улыбку? Безусловно, тысячу раз да.

Он врывался в дома к тем, кто, по его мнению, смотрел на нее в тот день, когда было предложение выкупить ее.

Все было тщетно.

Когда прибыл Элерин, Дарий хотел вместе с ним искать. Но его спутник отказался. Элерин отправился на самостоятельные поиски, ничего не объяснив своему человеку, сказав лишь, чтоб Дарий продолжал искать в Тигрином Доме.

Они искали ее пять дней. В голове рисовались ужасные картины, он боялся, что никогда не увидит больше светловолосую девушку с упрямыми синими глазами.

Дарий вторгался в дом к Шердизу, тот был очень возмущён, но показал все комнаты какие были, даже подвал. Нигде запаха Эстер он не чувствовал. Он принюхивался к Шердизу. Ему казалось, что какой-то легкий аромат Эстер есть на нем. Но может это была и паранойя. Если он держал где-то Эстер, то запах должен был бы остаться.

Как нашел ее Элерин, Дарий не знал. Он только получил сообщение, что его спутник уже несет ее к дому. Дарий тут же побежал обратно. По дороге его настиг Радж, который предложил помощь.

— Сестра сообщила, что у Шердиза есть еще отдельный дом с подвалом для пленников. Поехали туда?

— Элерин ее уже нашел. Что еще сказала твоя сестра?

— Что приводили туда девушку, но под страхом смерти о ней нельзя говорить. Те, кто стерегли ее, не покидали домик, чтоб не выносить запах.

— Как же Шердиз от него избавился?

— Без понятия, но Игрин говорит, что это что-то тайное. Она передала сообщения через спутников.

Когда он увидел Эстер лежащую на снежном барсе, сердце заныло. Она вздрогнула, увидев тигра. Он тут же поспешил спрыгнуть, что она перестала беспокоиться

— Не переживай, — успокоил ее Кори.

— Бери Кори, — скомандовал Дарий. — Я и Эстер поедем на Элерине.

— Погони вроде нет.

— Шрейден не врал, что не знал, где она. Значит кто-то один был причастен ко всему, и ему не выгодно устраивать погоню. Обсудим потом. И… О Судьба! Эстер!

Ее глаза закрылись, а по щекам потекли слезы. Дарий аккуратно вытер влагу.

— Моя маленькая, — прошептал он.

Он сел на Элерина, призывая прану и объединяя свою душу с духом зверя. Барс вырос в размерах.

— Я собрал вещи, как ты и велел, — крикнул Кори.

Дарий кивнул, и они побежали в ночь. Он прижимал к себе успевшее исхудать тело девушки, посмотрел ее лицо и увидел разбитую губу. Злость поднималась в нем, заставляла развернуться и уничтожить обидчика. Но нужно было возвращаться домой. В более безопасное место.

Эстер еще раз тихонько всхлипнула, прижимаясь к его груди, он откинул ее влажные пряди и поцеловал в лоб.

— Держись, — прошептал Дарий.

Глава 19

Я проснулась раньше, чем открыла глаза. Я не хотела их открывать и видеть темницу, где я сижу. Но медленно осознание накатывало. С ощущением мягкой постели подо мной и мягким одеялом сверху. С запахом корицы и мяты, что обитал в Доме династии. С тем, что лоб не был больше липким, словно его заботливо протерли. С руками, аккуратно держащими мои руки и чистым запахом граната, который принадлежал обладателю этих рук.

Я открыла глаза медленно, позволяя себе привыкнуть к светлому помещению. Я была в кровати Дария, а он лежал рядом и обеспокоенно смотрел на меня.

— Как ты себя чувствуешь?

— Лучше, — ответила я хриплым голосом и слегка приподнялась, чтоб облокотиться на спинку кровати.

— Не напрягайся, попей.

Дарий протянул мне стакан с водой, и я с упоением принялась пить. Когда стакан был осушен залпом, то я увидела, с каким ужасом он на меня смотрит.

— Еду сейчас принесут. Но много сразу не ешь, желудок не выдержит.

— Да, я знаю. Сколько…

— Пять дней.

Он опустил глаза, на лице пробежала тень вины. Ох, Мать Луна. Он винил себя… Хотя, это я была и оставалась угрозой ему, его семье.

— Все в порядке, — улыбнулась я.

— Мне так жаль, что я не нашел тебя раньше.

— Ну зато я познакомилась с Элерином, — попыталась я улыбнуться, но вышло криво.

— Я вообще не представляю как он тебя нашел. Это было какое-то чудо, он словно знал куда