– А я думала, до берега ближе, – сказала мама.

– Деревня с южной стороны.

– Как же ты сюда добираешься? – спросила она.

– На велосипеде.

– У тебя есть велосипед?

– Тетя Линда купила его к моему приезду на какой-то гаражной распродаже.

– А-а, – мама помнила, что мой велосипед, оставшийся дома, стоял в гараже с потрескавшимися и сдутыми шинами и запыленным сиденьем. – Хорошо уже то, что ты время от времени бываешь на воздухе. Выглядишь слишком бледной.

Я молча пожала плечами. Мы вышли из машины, я застегнула молнию на куртке доверху и сунула руки в карманы. Направляясь к воде, мы огибали дюну, наши ноги глубоко погружались в песок, заставляя нас оступаться на каждом шагу. Только когда мы были на берегу, мама снова заговорила.

– Морган просила передать – она сожалеет, что не смогла приехать. Но у нее главная роль в школьной постановке, а сейчас как раз идут репетиции. Еще она подает заявку на стипендию Ротари-клуба, хотя уже заработала достаточно стипендий, чтобы покрыть почти всю плату за обучение.

– Ей наверняка дадут, – промямлила я, действительно не сомневаясь в этом. Несмотря на привычный укол неуверенности в себе, я вдруг поняла, что перенесла его легче, чем в прошлом.

Через несколько шагов мама снова подала голос.

– Она говорит, что вы уже пару недель не разговаривали.

Я задумалась, известно ли родителям, что тетя Линда забирает телефонный шнур с собой на работу.

– У меня было много дел с уроками. Позвоню ей на следующей неделе.

– Как тебя вообще угораздило так сильно отстать? Тетя не на шутку беспокоилась о тебе, и учителя тоже.

У меня поникли плечи.

– Наверное, просто мне понадобилось время, чтобы приспособиться к жизни здесь.

– Ты все равно ничего не теряешь, пусть даже ты не дома.

Что на это ответить, я не знала.

– Ничего нового от Мэдисон или Джоди?

– Нам они не звонили, если ты спрашиваешь об этом.

– Не знаешь, как у них дела?

– Понятия не имею. Могу спросить у Морган, когда вернусь домой.

– Да ладно, – сказала я, зная, что мама все равно не спросит. С ее точки зрения, чем меньше люди говорят или расспрашивают обо мне, тем лучше.

– Если хочешь написать им письма, – продолжала она, – я захвачу их с собой. Но тебе, конечно, лучше не писать ничего конкретного и не намекать, что происходит.

– Может, и напишу.

Обманывать подруг мне не хотелось, а поскольку и правду выдать было нельзя, я понятия не имела, о чем писать.

Она подняла воротник куртки, прикрывая шею.

– Как тебе врач, которого нашла Линда? Я знаю, Гвен вполне способна принять роды, но я уже говорила Линде, что мне было бы спокойнее, если бы ты рожала в больнице.

Едва услышав ее вопрос, я сразу представила огромные руки доктора Чиновита.

– Он старше, чем доктор Бобби, но вроде бы хороший, и Гвен много с ним работала. Кстати, у меня будет девочка.

– Доктор мужчина?

– А это важно?

Она, видимо, не захотела отвечать и только покачала головой.

– Так или иначе, еще несколько месяцев – и ты вернешься домой, к обычной жизни.

Растерявшись, я спросила:

– Как дела у папы?

– Ему приходится работать сверхурочно из-за большого заказа на новые самолеты. А в остальном у него все по-старому.

Мне вспомнились родители Брайса и нежность, с которой они относились друг к другу, – совсем не так, как мои родители.

– Вы все так же ходите куда-нибудь поужинать дважды в месяц?

– В последнее время нет. У нас протекли трубы, так что из-за ремонта, Рождества и поездки к тебе мы ограничены в средствах.

Вряд ли она ставила мне это в упрек, но я все равно почувствовала себя виноватой. Сказать по правде, за время прогулки я пала духом сильнее, чем перед их приездом. И от этого задумалась.

– Наверное, и репетиторство обходится недешево, – предположила я.

– Его оплачивают.

– Тетя Линда?

– Нет, – ответила она, помедлила, словно гадая, стоит ли объяснять, и наконец вздохнула. – Часть твоих расходов взяли на себя будущие усыновители через агентство. На твою учебу, на счета от врача, которые не покрывает наша страховка, на твои перелеты сюда и обратно. И даже на твои личные траты.

Так вот откуда взялся конверт с наличными, который она отдала мне в аэропорту.

– Вы уже встречались с ними? Они хорошие люди?

– Нет, я не встречалась. Но они точно будут заботливыми родителями.

– Откуда ты знаешь, если не знакома с ними?

– С этим агентством твоя тетя и ее подруга Гвен уже сотрудничали, они знакомы с его начальницей, так что кандидатов она отбирала лично. Опыт у нее огромный, в том, что она всесторонне оценила потенциальных усыновителей, я нисколько не сомневаюсь. А больше я ничего не знаю, и тебе не следует выяснять. Чем меньше ты беспокоишься, тем будет лучше для тебя в итоге.

Я рассудила, что она права. В последнее время шевеления ребенка ощущались регулярно, но в беременность мне по-прежнему не верилось. Мама хорошо понимала, что не следует вдаваться в подробности, и перевела разговор.

– С тех пор, как ты уехала, в доме так тихо.

– Здесь тоже.

– Пожалуй, это даже неплохо. Но я считала, что город будет побольше. И не в такой глуши. Ну, то есть… чем здесь вообще занимаются люди?

– Ловят рыбу, обслуживают туристов. А когда кончается сезон, чинят лодки и снаряжение, готовятся к зиме, – ответила я. – Или же владеют небольшими заведениями, благодаря которым в городе продолжается жизнь, – например, как тетя Линда. Здесь живется нелегко. Люди много работают, чтобы свести концы с концами.

– Я бы, наверное, не смогла здесь жить.

А меня отправила? И все же…

– Не все так плохо.

– Из-за Брайса?

– Он просто мой репетитор.

– И учит тебя фотографировать?

– Его самого увлекла фотографией его мама. Это так здорово, так что я буду снимать и потом, когда вернусь домой.

– Ты бываешь у него в гостях?

Я удивилась, почему ее, похоже, совсем не интересует мое новое увлечение.

– Иногда.

– А его родители при этом дома?

Только теперь я вдруг поняла, чем вызваны эти расспросы.

– Его мама всегда дома. И обычно младшие братья тоже.

– А-а, – только и сказала она, но в этом кратком возгласе я уловила облегчение.

– Хочешь посмотреть фотографии, которые я сняла?

Некоторое время она шла молча.

– Это, конечно, замечательно, что у тебя появилось хобби, но не лучше ли тебе было бы вместо него сосредоточиться на учебе? Может, свободное время полезнее посвятить самостоятельным занятиям?

– Я и так занимаюсь самостоятельно, – ответила я и поняла, что оправдываюсь. – Ты же видела мои оценки, я уже неплохо продвинулась в этом семестре.

Краем глаза я видела, как волны размеренно набегают на берег, будто пытаясь стереть наши следы.

– Я только пытаюсь понять, не слишком ли ты много времени проводишь с Брайсом, вместо того чтобы работать над собой.

– Работать над собой? То есть? Я хорошо успеваю в школе, у меня отличное хобби, я даже завела друзей…

– Друзей? Или друга?

– Может, ты