— Как тебе наша первая схватка в команде? — поинтересовался Гнер на подходе к командному пункту.

Учуяв грядущий мужской разбор полётов, Даслана спрыгнула с любимого и посеменила к воссоединяющимся девчонкам.

— После поговорим, — предложил Радгару Дон, махнув рукой в сторону армов.

Он так и торчал на своём КП, задумчиво обозревая громоздящиеся туши грагов.

— Придётся искать вам подруг, — поприветствовал он своих силовиков эпической угрозой.

— Надеюсь, речь о грагах? — опасливо уточнил Гоб.

И попытался заглянуть в прищуренные глаза зловредного стабилизаторишки.

— До ваших подруг мне дела нету, — тотчас успокоил тот бестолковых детишек. — А поголовье грагов нужно постепенно менять.

— Что не так? — мигом напружинился бдительный по поводу и без повода Аэгл.

— Дикая жизнь никого не украшает. Стоит полюбоваться на вас, — ехидно прокомментировал Дон. — А с грагами проблема. Слишком высок процент выбраковки подходящих для системы объектов.

— Будем разводить свиней? — с трудом поборол желание заржать Грассин.

— Понадобится, так будешь! — ядовито пообещал стабилизатор.

— Когда возвращаемся в Утробу? — тотчас вклинился в намечающуюся трёпку Гнер.

— Как только договоримся с местными, — пообещал Дон, исподтишка шпионя за Дайной.

А заодно и за всем девичьим выводком в комплексе — неистребимая привычка. Даслана уже закончила шипеть, повествуя подругам о дурацкой битве с дурацкими кабанами в компании законченных дураков. Что-то замурлыкала, сводя с ума втрескавшегося в неё барона. Тот хмурился и прятал глаза — ушибленному бедолаге явно несладко от свалившегося на голову чувства. Ничего — успокоил сам себя Дон — скоро он познакомится с самой непревзойдённой Лэйрой. А та не станет возиться с его ушибленными мозгами: вывинтит их напрочь за ненадобностью и заменит своей волей. А потом она залезет ему на шею, и тогда мужик успокоится, обманывая самого себя, будто она у него под рукой, а значит, всё в порядке.

Объект барр в систему годен — тут же подлез с рекомендациями «системник». Скажи это его подданным — невесело огрызнулся Дон. Но прежде подыщи альтернативную кандидатуру нара Черногорья. Если Радгар внезапно исчезнет с ними в Утробе, народ окончательно опустит руки. И затеет повальную иммиграцию. И у кого тогда покупать хлеб с баклажанами? Самим пахать землю и пахтать масло? «Системник» объявил, что поставленная проблема не в его компетенции. «Эрудит» посчитал риторический вопрос сигналом к включению и включился: забухтел, обосновывая и резюмируя.

— Значит, будем разводить свиней, — притворно тяжко вздохнул Гоб, обернувшись и глянув на крепость.

Там разыгрывалась трагикомедия «встреча героев массового побоища нечисти». Народ едва ли не рассаживался вдоль стены, занимая места в партере. Сначала нападение грагов, сулившее быструю и ужасную смерть. Затем побоище. Теперь вот представление заезжих скоморохов, сулившее невиданное прежде веселье. Сегодня явно их день — усмехнулся Дон, впервые обратив внимание на спасённых ими людей.

Манипулятору все эти душевные эфиры до балды. А лично ему было приятно смотреть на тех, кому он помог… Помогая исключительно себе… Да, какая разница, если результат налицо!

Часть 5

Пролог

— Так, что тебе не нравится? — ледяным тоном осведомилась старая стерва.

Крислин мрачно посмотрела на Гордасию. Нет, не достать. Забарикадировалась так, что и втроём не пробить. За сто двадцать два года старуха так насобачилась таскать свою броню, что её не подловить ни днём, ни ночью. Не мудрено, что на всю Рунию остались две сторожилки: она и Драгомия, протянувшая на целый десяток лет больше. Правда, у той мозги и по сию пору в порядке. А у матриарха рода Гордов давным-давно протухли. Позаразила бабка всех их тёток своей паранойей: истеричка на истеричке. Гордилена под стать матери — злобная сука. С тех пор, как полвека назад разорвали конями её младшую сестру, ненавидит не только святош, но и лошадей.

Мало ли чего в жизни бывает? Вон в Сверде от трёх ветвей щупов остались только Крислин из рода Крис, да память о двух других, выведенных под корень. Так что нечего делать вид, будто щупам погано жить лишь в Рунии. От рода Власто из Варсии тоже остались двое: Властирия с дочкой. И что? Ведь нормальная же была тётка, как говорят девчонки. А Гордасия так её накрутила, что Властирия готова убивать всех без разбора, включая баб и детишек. Варсийская мразь!

Как она, интересно, собирается отпускать свою Власту из Утробы с такими закидонами? Дома привяжет? А кто ж тогда девчонке пузо сделает? Оно само не вырастет. И без того редко удаётся забеременеть. Так давайте теперь всех подряд ненавидеть, дома сидючи. Эта сука Гордасия небось за сотню лет сама залетела всего два раза. А скольких мужиков она через себя пропустила ради этого? Вон сама Крислин в прошлый свой выход из Утробы целый год таскалась по Рунии. Даже в доме терпимости полгода промучилась и в результате полный провал. Где только водятся те сволочи, что могут делать щупам детей?

— Слушаю тебя, — нарочито безразлично напомнила Гордасия.

Старуха сидела в своём любимом кресле, вытянувшись. Привычно неподвижная, с кислой рожей таращилась вдаль выцветшими зелёными глазами. Дескать, не до тебя — дел полно. А всех-то и дел, что торчать целыми днями на балконе да пялиться в пустоту.

— За что ты наказала Ладейку? — раздалось из-за спины Крислин, и она попятилась.

Баира скользнула на балкон змеёй. Замерла, недобро щуря раскосые степнячьи глазищи. В свои тридцать два она едва-едва тянула на двадцать, если судить по лицу да фигуре. Но эти холодные глаза опытного убийцы сокрушали обман, словно кузнечный молот дешёвое стекло в окошке деревенской избы. Недаром она и сама выжила среди своих степняков, и сестрёнку умудрилась спасти. Гордасия — как бы ни выпендривалась — боится её жутко. Может, оттого и заперлась на этом проклятом балконе…

— Я слушаю тебя, — в тон старухе напомнила Баира.

— Она подставилась этим щупам из крепости, — тоном грозного судии провозгласила Гордасия. — И пребывание в уединении ей не в наказание, а в науку.

— Выпусти, — сухо потребовала степнячка и ушла.

— Ты видела? — прошипела старуха.

— Выпусти, — стараясь скрыть насмешку, повторила за подругой Крислин. — Не связывайся с нами.

— Угрожаете? — надменно осведомилась старая погань.

— Напоминаем, — возразила Крислин. — Не за горами время, когда без нашей помощи ты даже посрать не присядешь. Не стоит с нами ссориться. Это своих девчонок ты маринуешь с малолетства. А мы с Баирой росли на свободе.

— У меня есть дочь…

— Которая спит и видит, как займёт твоё место матриарха? — не без иронии уточнила свердианка. —