битву из-под стены крепости, не понимая, что они должны делать. Смысл происходящего до них дошёл влёт — не дураки. Но Радгар не лгал, утверждая, что о манипуляторах и прочей нечисти с юга знали только они с наставником. Да это и неважно. Колдуны, заворожившие кабанов и отправившие их обратно в Утробу — тоже хорошее объяснение. Потому что понятное. Сам факт колдовства не возбуждал в туземцах желания расправиться «со слугами тьмы». Им какой угодно Кощей Сауронович, лишь бы избавил землю от третировавших её паразитов.

Трагический случай с Дасланой относился на счёт популистских заворотов всяких там отцов народа. У этих вечная потребность апеллировать к широким народным массам с целью раздачи громких обещаний победить социальные проблемы — если бывший студент правильно помнил определение слова популизм. Сами же народные массы — люди конкретно мыслящие и верящие: сам не почешешься, зуд не отвяжется. Даслана утверждала, что люди из крепости её дядюшки — доморощенного инквизитора — вовсе не требовали головы ведьмы на колу. Наоборот жалели вечно замороженную, как рыба, но добрую девчонку. Благородный господин кулаками своих воинов вколачивал в самые буйные головы её защитников смысл того блага, что несла её казнь. Попытавшихся её спрятать слуг выпороли, а ведьму законопатили в межконтинентальный туннель.

Жители крепости так же не устраивали массовых истерик, посвящённых вселению колдунов под их крышу. А первая демонстрация их сил — эпический отпор кабанам — и вовсе возвели колдунов с юга в ранг народных освободителей с элементами сомнительной святости. На фоне этого эпохальная битва у стен крепости выглядела вполне логичным и почти рядовым подтверждением отнюдь не пустяшных народных чаяний. Так что освободители ничуть не удивились и не насторожились, когда к барру из Чесла, как бы между прочим, прокрались трое воинов его ватаги. Один тот самый наставник Хран. А парочка других молодые ребята с многоговорящим разворотом могучих плеч и многообещающим огнём во взорах.

Радгар как раз вырвался из когтей тяжких раздумий и присоединился к мужскому кружку единомышленников. Гнер с Гобом кивнули ему так, словно всю жизнь приятельствовали. Дон скептически осмотрел очередного Геракла с запросами и осведомился:

— Не передумал уйти с нами в Утробу?

— Нет, — мрачно буркнул Радгар и тут же с какой-то отчаянной весёлостью съязвил: — А что, пора?

«Эрудит» отмёл поэтические предположения Дона о глобальных разрушениях, нанесённых необдуманной просьбой душе этого человека. Тот ведь из гордости ни за что не признает, что свалял дурака. Нет уж, Радгар что захотел, то и продолжал хотеть всё с большим энтузиазмом.

Дон хмыкнул и резюмировал:

— Значит, любопытства ради куда угодно полезешь. В какой угодно компании. Даже с щупами. А эти способны сделать тебя идиотом, в прямом смысле слова. Могут заставить пробежаться голышом по всему Черногорью. А могут и убить, если сдуру обозлятся.

– Да ладно тебе! — от души возмутился Гоб. — Не наговаривай! Нормальные девчонки. Чокнутые, конечно, зато не стервы.

— То-то ты от них шарахаешься, — ядовитенько пропел стабилизатор, забыв о своих профессиональных обязанностях стабилизировать.

— Не судьба, — отрезал Гнер и обратился к барру из Чесла: — Завтра перед рассветом мы отправляемся обратно в Утробу. Ты как?

— С вами, — мгновенно позабыл свои печали Радгар, загоревшись обольстительной идеей сблизиться с могущественными гостями. — Я один? Или могу взять их? — указал он через плечо на затихарившуюся неподалёку троицу.

— Ты им доверяешь? — многозначительно уточнил Гнер, обведя взглядом друзей. — Они могут услышать лишнее.

— Как себе, — обнадёжил арма воин, достойный в его глазах уважения.

— Позови их, — велел манипулятор.

Троица тотчас влилась в круг высоких договаривающихся сторон. Хран — наставник Радгара — Дону понравился с первого взгляда в упор. Стоящий дядька. Чедом — примерно ровесник Гнера с Фуфом — олицетворял собой Илью Муромца, вставшего на ножки после тридцатилетнего сидения на печи. Помельче армов, однако для человеческой породы натуральный богатырь. Рожа простецкая, но острый взгляд серых глаз как-то не вписывается в образ деревенщины. Второй — ровесник самого Дона — не столь обширен и многозначителен, как дружок. В голубых глазах светится неподдельный ум. Юрат явно из породы бесцеремонных весельчаков, к какой Дон всегда относил и себя. Значит, поладим — решил он, выслушав доклад «барбоса» о состоянии ментального фона подыхающего от любопытства парня.

— Мы с ребятками тут поразмыслили, покуда вы управлялись с кабанами, — изобразил Хран осторожный заход, обращаясь к манипулятору на правах традиционного почтения к колдунам. — Ловко вы с ними, — повёл он головой в сторону мясной свалки.

— С такими напряжёнными лицами героизм не приветствуют, — бесстрастно заметил Гнер, сверкнув насмешливым взглядом.

— Ловко-то ловко, — задумчиво пробормотал Хран, проигнорировав подначку. — Да тока хреновое дело получается. Вы-то их прочь наладили.

— А вот кто эту стаю к нам наладил? — догадался Радгар, о чём тужил пестун. — По всему выходит, не своей волей кабаны припёрлись. Дон, наши догадки о ведьмах Утробы верны? Их рук дело?

— Тамошние ведьмы их сюда гонят, — рассудительно встрял Чедом. — Чужаки отсюда. И чего? Так и станут гонять эту напасть туда-сюда. Как не было покоя, так и не светит.

— А не по души ли наших ведьм вы заявились? — отважно проворчал Хран. — Ведь поперёк их воли попёрли. Если наши догадки не чушь.

— Не чушь, — ворчливо подтвердил Дон. — Но и не всё так гладко. Если ваши… ведьмы нас не тронут, так и мы воевать не станем. А если попытаются, так это не ваше дело. Утробу мы займём. Говорю прямо, чтобы домыслов вредных не провоцировать. А нашествия грагов с прочими гостями прекратим. Мы заинтересованы в долгой и плодотворной дружбе с Черногорьем. Потому и на нашу посильную защиту вы можете рассчитывать. Кого бы это не касалось, — многозначительно поиграл он голосом.

— Что, и против свердов? — недоверчиво уставился на него Юрат.

— Да хоть против морского царя, — не удержался от насмешки Дон.

— Диктатору Рунии не по нраву придётся, — уверенно заявил Хран. — Не любит, ежели кто сильней прочих становится.

— Насколько я понял, он практически отказался от вас, — выдал Гнер результаты разведки, которыми местные прожужжали им все уши. — Кто мешает вам отказаться от него?

— Ну, парень, ты хватил! — изумился Хран, невольно оглянувшись в поисках лишних ушей.

— Ничуть, — поддержал своего арма манипулятор. — Я же сказал: обоснуемся в Утробе, а дальше в полном вашем распоряжении.

— Ещё обосноваться надо, — скептически указал Чедом на последовательность прыжка и «гопа».

— Это, как раз, не проблема, — отмахнулся Дон от мудрствований сельского философа. — Тут возможен только один исход.

— Насколько я слыхал, верное дело, — уважительно поддакнул Хран.

— Хвост собакой крутить не может, — выступил с ответной мудростью