«Это всё равно что предлагать мне кусочек сахара перед тем, как всадить в меня нож», – мысленно закатил глаза Шэнь Цинцю.

Видя, что никакие уговоры не заставят его переменить решение, Юэ Цинъюань нехотя попросил:

– Тогда будь крайне осторожен. Если встретишь монстра, которому не сможешь противостоять, немедленно зови нас на помощь!

Сам Шэнь Цинцю был настроен куда оптимистичнее относительно своей способности совладать с опасностями ущелья Цзюэди, ведь, помимо уверенности в своём уровне совершенствования и духовных силах, у него имелось ещё более существенное преимущество. Различные виды монстров, населяющие страницы «Пути гордого бессмертного демона», интересовали его куда сильнее разновидностей жёнушек Ло Бинхэ ещё в бытность его читателем. Он совершенно не держал в памяти, какая из героинь после того, как кто-то наносил ей очередную мелкую обиду, убегала любоваться на звёздное небо вместе с Ло Бинхэ, а порой даже умудрялся путаться в их именах, но зато отчётливо помнил характерные признаки и слабости каждого монстра.

Если что-то, помимо всесторонней осведомлённости о сюжете книги, и можно было назвать чит-кодом самого Шэнь Цинцю… так это его познания о монстрах!

Тем временем в ущелье Цзюэди Ло Бинхэ силился успокоить перепуганных до смерти сестёр и братьев по оружию. В подобной обстановке самым главным было не дать им разбежаться, ведь в противном случае, если они вновь повстречаются с демоническими тварями, всё закончится ещё хуже.

В ночи завывал ветер, со всех сторон доносились душераздирающие вопли то ли людей, то ли чудовищ. Более чувствительные ученики давно уже плакали навзрыд, обхватив головы руками. Цинь Ваньюэ побелела от страха, однако при взгляде на прислонившегося к дереву Ло Бинхэ с Чжэнъяном в скрещенных руках, невозмутимого в своей бдительности, готового встать на пути любой опасности, что грозит им из мрака, в её сердце поневоле разлилось сладостное тепло.

Окажись рядом с ней Шэнь Цинцю, его сердце сплетника мигом охватил бы восторг: «Поздравляю, сестричка, ты в него втрескалась!»

В этот самый момент из зарослей кустарника послышался шорох. Взгляд Ло Бинхэ похолодел, наливаясь стальным блеском. Он собрал в ладони сгусток духовной энергии, готовясь её применить.

Шорох нарастал: кто-то явно приближался к ним в густой траве. Казалось, сердца молодых людей готовы выскочить наружу, однако никто не закричал – быть может, потому, что ученики уже вышли за грань обычного испуга.

Внезапно раздался глухой стук, будто что-то свалилось на землю, и в следующее мгновение нечто круглое выкатилось из травы прямо им под ноги.

Человеческая голова!

Плотно сомкнутые веки, окровавленное лицо, спутанные, словно птичье гнездо, волосы. В оригинальном романе это была по-настоящему пугающая сцена, однако в подобном положении какая-то безобидная мёртвая голова куда предпочтительнее монстров-людоедов, так что при виде неё многие ученики даже вздохнули с облегчением.

– Этот… этот шисюн… – дрожащим голосом произнесла Цинь Ваньюэ. – Кто-нибудь знает, из какой он школы?

Остальные приблизились, чтобы опознать голову, и один за другим облегчённо выдохнули:

– Нет, не наш.

– В первый раз его вижу.

Ло Бинхэ тем временем продолжал всматриваться в тёмный кустарник. Его не оставляла мысль, что поблизости должно находиться тело этого несчастного и, возможно, он сможет определить его происхождение по одежде, так что юноша усилил поток боевой ци на ладони и углубился в заросли.

Как он и полагал, за кустами обнаружился окоченевший труп, облачённый в одежды цвета морской волны: выходит, это был начинающий ученик обители Тяньи. Едва бросив взгляд на кромку одеяния, Ло Бинхэ вздохнул: должно быть, этот ученик отправился на собрание Союза бессмертных, чтобы набраться опыта, – откуда ему было знать, что здесь его ждёт лишь безвременная гибель!

Продолжая осматривать тело, Ло Бинхэ перевёл взгляд выше – и замер от ужаса.

На шее имелась голова!

Тогда откуда же взялась та, что выкатилась к ним?

Ло Бинхэ ещё не успел развернуться, а окрестности уже залило ясное сияние, испускаемое лезвием Чжэнъяна.

– Прочь от этой головы! – что было сил выкрикнул юноша.

Он ещё не успел закончить фразу, как мирно покоившаяся на земле голова внезапно открыла глаза!

Их исполненный злобы взгляд обвёл столпившихся вокруг учеников. В следующее мгновение из шеи высунулось восемь длинных тонких членистых ног, густо усеянных шипами, и голова вскочила на них!

Ближайший юный ученик не успел отпрянуть, и монстр запрыгнул ему прямо на голову. Заорав не своим голосом, юноша выхватил меч из ножен и принялся беспорядочно размахивать им так, что окружающие торопливо попятились. Ло Бинхэ не решался необдуманно бить тварь мечом, боясь попасть по голове сотоварища; откуда ему было знать, к сколь ужасным последствиям это приведёт? Охваченный паникой ученик едва не задыхался, чувствуя, как отвратительная тварь ползает по его скальпу. Во власти отчаяния он развернул меч, собираясь вонзить его в собственную макушку, но не успел он толком поднять руки, как восемь тонких ног наконец нашли нужную позицию и внезапно с силой вонзились ему в виски!

Несчастный тотчас застыл – казалось, даже язык его завязался узлом, так что он больше не мог издать ни звука. Ноги монстра проникали всё глубже, отчего тело с головы до пят сотрясали судороги. Затем тварь выдернула ноги из висков, оставив в них окровавленные зияющие дыры, сквозь которые виднелась опустевшая полость: монстр высосал содержимое черепа досуха.

От столь ужасающего зрелища даже Ло Бинхэ на миг остолбенел, не в силах пошевелиться. Насытившись мозгом, похожий на человеческую голову паук принялся бегать вверх-вниз по телу, издавая пронзительные звуки наподобие детского плача.

И тут рот паука пронзила стрела из чистой духовной энергии, оборвав его стенания.

В наступившей тишине пред взорами растерянных учеников явился Шэнь Цинцю. Потирая ноющие от истошных криков монстра уши, он неторопливо оправил рукава, развернул складной веер и бросил себе под нос:

– До чего же шумная тварь.

Вот уж воистину скромное появление на сцене.

– Учитель!

При виде Шэнь Цинцю радость в сердце Ло Бинхэ мигом пересилила страх.

В глубине души он с самого начала этого беспредела знал, что Шэнь Цинцю, почуяв неладное, непременно поспешит в ущелье, чтобы их спасти.

Приняв расслабленную позу, мужчина оглядел собравшихся вокруг учеников.

– Кто-нибудь ранен? – как ни в чём не бывало поинтересовался он.

– Кроме нескольких шимэй на берегу реки… – отозвался Ло Бинхэ, – и того шиди, из которого монстр высосал все соки, больше никто не пострадал.

– Нелегко тебе пришлось, – посочувствовал ему Шэнь Цинцю.

– Этот ученик лишь выполнял свой долг! – Ло Бинхэ слабо улыбнулся, и его глаза вновь засияли.

Шэнь Цинцю невольно бросил взгляд на покрасневшие глаза