Пылающий сгусток ринулся к коварному монстру, и чёрные волосы тут же охватил огненный ореол. Чудовище вынуждено было убраться обратно под воду и больше не отваживалось высунуться. Всё это Ло Бинхэ проделал одним исполненным убийственной мощи безупречным движением, не оставляющим монстру ни малейшей возможности увернуться.

Шэнь Цинцю мысленно вскинул в воздух табличку: «10 очков Ло Бинхэ!»

Подобрав оброненную Цинь Ваньюэ ночную жемчужину, юноша воздел её над головой, словно маяк; свет помог оцепеневшим ученицам наконец прийти в чувство.

– Не разбегайтесь! – велел им Ло Бинхэ. – Соберитесь в одном месте и держитесь друг друга! – С этими словами он вытащил сигнальный огонь и запустил в небо.

Всех участников снабдили сигнальными огнями, чтобы они могли позвать на помощь, если повстречают монстров, которым не в силах противостоять. Впрочем, на собраниях Союза бессмертных никогда не выпускали столь опасную нечисть. Применивший сигнальные огни трижды автоматически выбывал из соревнования, и потому обычно к ним прибегали лишь в самом крайнем случае. Однако в этот самый момент непрерывная череда сигнальных огней расцветила небо над ущельем Цзюэди. В оригинальном романе это была поистине прекрасная сцена, но сейчас она заставила всех созерцающих её замереть от ужаса и горя.

Потому что каждый из этих огней означал, что юный ученик столкнулся со смертельно опасным монстром!

– Кристальные зеркала! Скорее поглядите на кристальные зеркала!

Оттуда доносились истошные крики и отчаянные рыдания. Некоторые зеркала показывали тела убитых учеников, на других окровавленные юноши и девушки с полными ужаса глазами бились из последних сил, восклицая:

– Почему? Почему они здесь оказались… Их ведь не должно здесь быть!

– На помощь! Учитель, спаси меня! Братец, помоги…

Внезапно с кристального экрана раздался хриплый вопль, духовные орлы разразились тоскливым клёкотом, и поверхность зеркал сделалась чёрной как смоль.

– Что происходит? – принялись переговариваться недоумевающие зрители.

Этот хриплый крик не мог принадлежать никому иному, кроме как костяному орлу мира демонов – кровожадному и безжалостному монстру!

Шэнь Цинцю не без оснований опасался, что эти твари растерзали контролируемых совершенствующимися орлов и разбили их духовные кристаллы вдребезги.

Вода, земля, воздух – все стихии так и кишели смертоносными монстрами… Этим кровожадным тварям точно было не место на собрании Союза бессмертных!

Хоть Шэнь Цинцю был мысленно готов к происходящему, от чудовищной величественности разворачивающейся перед ним картины у него занемела кожа затылка и похолодели кончики пальцев. Он в самом деле больше не мог внушить себе, что всего лишь смотрит кульминацию чересчур реалистичной драмы, как ему представлялось изначально.

А за пределами ущелья Цзюэди, на высокой террасе, происходящее произвело эффект разорвавшейся бомбы. Даосы из обители Тяньи сурово вопрошали:

– Что там творится? Список монстров для собрания Союза бессмертных строжайшим образом выверялся, как в него могла затесаться такая тварь, как нюй юань чань?

Немало учеников дворца Хуаньхуа уже были убиты. Старый глава Дворца, вскочив с места, потребовал:

– Снимите барьер!

Мощный барьер, ограждавший ущелье Цзюэди, поддерживали около сотни монахов из монастыря Чжаохуа. Настоятель уже собирался применить заклятие передачи звука на тысячи ли, чтобы сообщить им приказ старейшины, однако Юэ Цинъюань остановил его:

– Нельзя снимать барьер!

– Что глава школы Юэ желает этим сказать? – оторопел старый глава Дворца.

Ущелье Цзюэди превратилось в смертоносную ловушку для более чем сотни питомцев хребта Цанцюн, так что у Юэ Цинъюаня должны были быть чертовски серьёзные причины для подобного заявления!

Что до Шэнь Цинцю, то он сразу понял, что имел в виду Юэ Цинъюань, а потому ответил вместо него:

– Снятие барьера и в самом деле позволит ученикам спастись, однако не следует забывать, что вместе с ними на свободу вырвутся и бесчинствующие там монстры. Всего в какой-то паре ли отсюда уже можно учуять дым от людских поселений – представьте себе, что начнётся, когда туда устремится тьма чудовищ? Наши ученики, по крайней мере, способны им противостоять – а как быть обычным людям, лишённым духовной силы?

Ни один из присутствующих глав школ и старейшин не нашёлся что возразить, так что платформа погрузилась в мрачное молчание. Сколь бы невероятными способностями они ни обладали, достигнув стадии «золота и киновари» или «изначального младенца», они всё же были не в силах повернуть время вспять.

– Но если нельзя снимать барьер… что же тогда делать? – спросил павший духом даос.

– Раз они не могут выйти, остаётся только нам войти, – отрубил Лю Цингэ.

Его товарищи по хребту Цанцюн обменялись выразительными взглядами. Юэ Цинъюань провозгласил:

– Собратья по совершенствованию должны понимать, что сегодняшние события – плод коварного замысла. Кто-то желает использовать этих монстров, чтобы одним ударом истребить наше будущее и нашу опору: молодые таланты. В сложившейся ситуации нам не остаётся ничего иного, кроме как продолжать поддерживать барьер. Пожелает ли кто-нибудь из наших собратьев войти в ущелье вместе с моей школой Цанцюн, дабы обуздать нечисть и спасти учеников?

Чтобы прорубить кровавый путь в ущелье, истребляя монстров, требовалась не только сила, но и изрядная доля мужества.

– Дворец Хуаньхуа считает своим долгом присоединиться к вам, – первым откликнулся старый глава Дворца.

Так вышло, что большинство участников этого собрания Союза бессмертных принадлежало именно к его школе, к тому же они вложили самые значительные средства, так что их неизбежно ожидали наибольшие потери. После того, как кто-то встал во главе, недостатка в желающих присоединиться не наблюдалось: герои вызывались один за другим. Даже те немногие, кому не достало бы смелости на подобное начинание, теперь словно очнулись, вспомнив о том, что опасность грозит и их талантливым, драгоценным ученикам!

Шэнь Цинцю сделал шаг вперёд, собираясь присоединиться к очереди добровольцев, но Лю Цингэ тут же преградил ему путь зачехлённым мечом. Не переменившись в лице, Шэнь Цинцю двумя пальцами отвёл ножны в сторону.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Твой яд, – лаконично пояснил Лю Цингэ.

– Верно, – вмешался Юэ Цинъюань. – Тебе не следует забывать о твоём отравлении, так что предоставь нам позаботиться об учениках пика Цинцзин.

Действительно, если после входа в ущелье Цзюэди яд внезапно активизируется, в результате чего у Шэнь Цинцю случится застой духовной энергии в самый разгар битвы с опасным монстром, то ему неоткуда будет ждать помощи.

Однако Шэнь Цинцю покачал головой:

– Как может учитель отсиживаться здесь, когда его ученикам грозит опасность? Если я не способен защитить собственных учеников, то я больше не заслуживаю звания главы пика Цинцзин.

Ко всему прочему, он ведь был ключевым действующим лицом этого эпизода – что же будет, если он не явится на съёмочную площадку?

В голове тут же раздался сигнал:

[За формирование позитивного имиджа отрицательного героя,