– Приношу свои извинения. – Шиан виновато улыбнулся и развел руками. – Не ожидал, что стану причиной переполоха. Могу сказать одно: их надежды и чаяния напрасны. У меня есть невеста, которой я дорожу.

– Зря надеетесь, что это поможет, – хохотнул преподаватель физической подготовки и хлопнул Шиана по плечу. – Слышали когда-нибудь поговорку: невеста не жена, можно и переиграть? Хотя соглашусь, ваша невеста весьма красивая и скромная особа. Повезло вам!

– Сам себе завидую, – шутливо отозвался ледяной маг. – Кстати, она уже ждет меня. А студентки пусть обратят внимание на кого-нибудь другого. Например, на профессора Волката. Помню, в мою бытность студентом некроманты пользовались спросом среди слабого пола.

– Только не наш Пустынник! – чуть ли не синхронно заверили преподаватели.

– А что с ним не так?

– Слишком нелюдим, весь в своих опытах. Да и требователен сверх меры, как мне рассказывали, – перечислил травник не устраивающие романтично настроенных особ пункты. – Так что студентки, наоборот, предпочитают держаться от него как можно дальше.

Получив хоть какую-то информацию, Шиан попрощался и отправился за Элларией в библиотеку. О произошедшем со студенткой и о своих подозрениях решил не говорить. И вообще считал, что говорящей не мешало бы покинуть академию, пока он со всем не разберется. Но это выглядело бы слишком подозрительно. Если только Эллария не совершила бы чего-то предосудительного, благодаря чему ректор ее и выставил бы. Но Шиан не желал унижать девушку. Что-то ему подсказывало, она не поймет и не простит такой вольности. Значит, нужно поскорее поймать некроманта с поличным.

В это же время Эллария тоже переживала, но немного по другому поводу – Шиану пришло в голову пригласить ее в театр, при этом совершенно не оставив времени на подготовку! Этот… удивительный мужчина сообщил о взятых билетах вчера поздно вечером. Из-за этого у говорящей появилось практически непреодолимое желание поскандалить, и только привитые с детства манеры помогли сдержаться. Зато она отвела душу, позвонив домой и высказав все Энфарии, чем изрядно повеселила не только кузину, но и витающих вокруг призраков. Те даже ставки начали делать, окончательно выведя Элларию из себя. И ведь ничего им не скажешь! А игнорирование мало помогает, когда другие не знают, что их игнорируют.

И только Эни, настоящая душка, не стала трепать нервы родственнице, пообещав подготовить наряд и помочь с прической. Эллария сумела успокоиться и пребывала в благодушном состоянии, пока не поняла, что Шиан опаздывает!

– Не волнуйтесь вы так, он скоро придет, – пыталась успокоить ее тори Агнес, с доброй улыбкой глядя на мечущуюся девушку.

– Если он задержится еще немного, пойдет в театр в гордом одиночестве! – раздраженно рыкнула Эллария, меряя шагами холл.

– Этого я допустить не могу, – с самым серьезным видом сообщил ледяной маг, появляясь в библиотеке из перехода. – Прошу прощения за опоздание. – Приблизившись к нервничающей девушке, он галантно поцеловал ее руку, задержав ладонь чуть дольше положенного. – Мы можем идти?

– Да! – воскликнула говорящая и попрощалась с библиотекарем.

– Только не забудьте о нашей прогулке, – напомнила ей тори Агнес.

– О какой прогулке? – полюбопытствовал Шиан, когда они вышли на улицу.

– Тори Агнес пообещала показать мне академию. – Эллария отдала мужчине свою сумочку, попутно повязывая шарф и застегивая пальто. – Так что послезавтра меня ждет увлекательная экскурсия.

Как только они спрятались от пронизывающего ветра в теплом салоне магомобиля, Шиан достал с заднего сиденья тонкую папку.

– Ознакомьтесь. Там пункты контракта. Если что-то не устраивает или хотите дополнить, смело говорите, все обсудим.

Щелкнув пальцем по полупрозрачному кристаллу, встроенному над дверью, Шиан зажег свет, давая девушке возможность увидеть написанное убористым почерком. Эллария погрузилась в изучение. За два дня, прошедшие после их общения в беседке, она успела успокоиться и все хорошо обдумать. И признала первоначальный план побега глупым и необдуманным. Самым лучшим вариантом, как ни крути, оставалось покровительство такого могущественного человека, как Шиан Хайвер. Ну а влюбленность… Со временем она пройдет, дав девушке возможность найти более подходящего спутника жизни.

Ничего не знавший о ее размышлениях Шиан спокойно вел магомобиль в сгущающихся сумерках, размышляя, как отреагирует Эллария, если он пригласит ее на следующие выходные в охотничий домик, принадлежащий их семье. Одна она не поедет, значит, нужно приглашать и кузину. И Шиан не был против такого варианта. В Энфарии ему нравился живой и упрямый характер. Он воспринимал ее как младшую сестренку, которую хотелось баловать, заодно ненавязчиво контролируя, чтобы не попала в беду.

«Удивительно, как быстро можно сблизиться с посторонними людьми, – думал он, внимательно глядя на дорогу. – Тем более с девушками, когда их не хочется соблазнять, при этом чувствуя себя вполне комфортно. – Покосившись на сосредоточенное лицо Элларии, он кривовато улыбнулся и слегка скорректировал: – Ладно, с одной из них я был бы совсем не прочь…»

– Меня немного напрягает этот пункт, – сбила его с мысли говорящая.

– Какой именно? – уточнил Шиан, продолжая смотреть на дорогу.

– В котором вы можете открыть мой секрет третьему лицу, если не останется другого выхода.

– Да, может возникнуть и такая ситуация.

– Но как я могу быть уверена, что другого выхода действительно не было?

– Эллария, – вздохнул Шиан, – вы действительно думаете, что я горю желанием сообщить о вашем даре окружающим, когда вы можете стать моим тайным оружием?

На это говорящая не нашлась что сказать. И все равно так просто сдаться не могла.

– Не боитесь, что я узнаю ваши тайны?

– Это какие, например? Какого цвета подштанники я носил в детстве? Или сколько любовниц у меня было?

– Сколько человек вы убили! – Эллария вспыхнула от смущения и гнева.

– Не так много, – признался Шиан. – И всех не ради собственного удовольствия. Я действительно служу на благо нашего королевства.

– А меня вы тоже убьете, если понадобится? – спросила говорящая, немного ошарашенная такой откровенностью.

– Так, все! Надоело! – провозгласил Шиан и остановил магомобиль на обочине, хотя до столицы оставалось минут пять езды. Обернувшись к девушке, ехидно поинтересовался: – Знаете, какой самый действенный способ прекратить глупые расспросы?

– Какой? – спросила Эллария, проглотив слово «убить».

Хмыкнув, Шиан наклонился и, обхватив ее одной рукой за шею, а другую положив на узкую спину, поцеловал. С чувством и… обстоятельно. Да, пожалуй, именно так. Заставляя Элларию забыть все, о чем они до этого говорили. Она даже не сопротивлялась, наоборот, с готовностью потянулась навстречу, обвивая руками. Пусть этим она выдала свою заинтересованность в Шиане, но думать о таких пустяках не хотелось.