Повернув голову, говорящая удивленно уставилась на мага. Он же в ответ обхватил ее подбородок пальцами и приблизился к лицу, выдохнув на грани слышимости:

– За нами наблюдают.

Эллария сама не знала, почему сразу же поверила и покорно потянулась к губам, ожидая мимолетного прикосновения, а оно вдруг переросло в чувственную ласку. Совсем не то, чего говорящая ожидала. И все же… Глаза закрылись сами собой, и девушка погрузилась в тактильные ощущения.

Первый поцелуй.

Кто-то поразился бы, узнав, что девица двадцати трех лет от роду ни разу не целовалась! Кто-то не поверил бы, посчитав, что она лукавит. А кто-то чересчур романтичный поддержал бы девушку в стремлении отдать первый поцелуй любимому мужчине.

На самом деле все намного прозаичнее – сначала Элларии было не до того из-за ее дара, затем из-за учебы, а потом из-за противостояния с родителями. Иногда она, конечно же, задумывалась об отношениях, но пока не находила никого среди знакомых, с кем бы хотелось их завести. Поэтому сейчас испытывала в большей мере любопытство, чем сердечный трепет.

Определенно, прикосновение прохладных мужских губ не вызывало неприятия. Наоборот, ей нравились эти невесомые касания. Но вот уже пальцы с подбородка скользнули по скуле, задели мочку уха, и ладонь властно легла на затылок. А вторая рука, обвив талию, теснее прижала девушку к широкой груди. И губы стали требовательнее. Наконец, Эллария в полной мере осознала, кто именно ее целует, сжимая в объятиях. Следом пришли и трепет сердца, и слабость в коленках, и теплая волна, омывшая все тело. И чтобы позорно не повиснуть на Шиане, пришлось вцепиться в отвороты его пальто. Но все равно она тянулась за новой лаской, все больше погружаясь в туманную негу.

Им помешала ворона. Самая обыкновенная, не в меру крикливая и не ко времени (а может, наоборот?) каркнувшая. Шиан отстранился, но Элларию не отпустил и некоторое время смотрел на нее с легким удивлением, медленно перераставшим в самодовольство.

«Он все понял? – пронеслась немного паническая мысль. – Конечно понял! Я ведь не умею целоваться. Стыд-то какой!»

Но прежде чем Эллария успела впасть в уныние, маг повторил вопрос:

– Так что вы здесь делаете?

– Прогуливаюсь, – ответила она, при этом смотря куда угодно, только не ему в глаза.

– А разве вы не должны усердно работать с новым каталогом? – полюбопытствовал Шиан, заодно переместившись так, чтобы закрыть девушку от ветра.

– Пришел профессор Волкат, и я решила ему не мешать. Кстати, насчет него!

Вскинув голову, Эллария все же посмотрела на Шиана, но от ледяной струи воздуха глаза заслезись. Маг прижал ее голову к своей груди, вновь защищая от неприветливой погоды.

– Здесь не лучшее место для разговора. Неподалеку есть беседка, можем поговорить там.

Оказалось, за одним из корпусов находилась небольшая березовая рощица, в центре которой был выкопан прудик идеальной овальной формы. На берегу обнаружилось мраморнон строение. Скептически взглянув на него, Эллария подумала, что они замерзнут, пока все обсудят. И ошиблась!

– Эту беседку сконструировали артефакторы по просьбе одной из преподавательниц, работавшей в академии лет сорок назад, – пояснил Шиан. – В холода здесь устанавливается тепловой полог, защищающий от непогоды. Да и скамьи подогреваются.

Эллария оценила удобство и предусмотрительность, когда Шиан активировал цепь артефактов. Стало значительно теплее. В ожидании, пока прогреется поверхность скамьи, говорящая рассказала, что узнала сегодня.

– Вы знакомы с профессором? – спросила она под конец.

– Нет, он старше меня на пару лет, да и обучался в другой академии. Но наслышан о нем как об отличном специалисте и экспериментаторе.

Ледяной маг встал у входа, опершись плечом о колонну и скрестив руки на груди. На фоне золотистой листвы и ртутно-серой поверхности озера он смотрелся потрясающе гармонично. Эллария даже пожалела, что не умеет хорошо рисовать, чтобы запечатлеть этот образ на холсте. Оставалось только любоваться, запоминая мельчайшие детали.

– А какие эксперименты он проводит?

– Не вдавался в подробности. Что-то узкоспециализированное.

– Значит, он действительно мог найти способ общения с призраками? – Эллария вдруг ощутила страх, отчего руки еще сильнее похолодели.

– Это мне и предстоит выяснить. – Шиан легко оттолкнулся от колонны и, сделав пару шагов, перехватил девичьи ладони. Поднеся их к губам, начал греть дыханием, но, не удержавшись, прижался к прохладной коже.

– Зачем вы это делаете? – тихо спросила говорящая, завороженно глядя на его действия. – Нас ведь никто не видит.

– Мне просто нравится, – честно ответил Шиан и ласково провел подушечкой большого пальца по тонкому запястью. – Зачем же еще?

– Может, чтобы я подписала контракт? – предположила Эллария и тут же пожалела об этом.

– Вы так плохо думаете обо мне? – Ледяной маг отступил от нее. – Я до такого никогда не опускался, могло бы возникнуть слишком много проблем.

– Проблем? – эхом переспросила Эллария, сожалея о необдуманно сказанных словах и невозможности вновь ощутить чужие прикосновения.

– Влюбленная женщина может доставить уйму проблем, если поймет, что ее чувства не взаимны.

Это было больно.

Элларии пришлось приложить максимум усилий, чтобы не показать, как сильно задели ее слова Шиана. Неприятно, горько, обидно…

– Да, я поняла, простите, – как можно спокойнее ответила и через силу улыбнулась, молясь, чтобы предательские слезы не смели выдать ее.

– Эллария… – Шиан понял, что сказал что-то не то, но как успокоить ее, не знал. Да и что сказать, когда сам не разобрался в своих чувствах? Не осознал, что именно хочешь от этой мышки. – Я не желаю причинить вам боль или нечестно использовать. Только защитить по мере моих сил и возможностей. А их у меня много, поверьте.

Отвернувшись, девушка долго молчала, справляясь со своими внутренними демонами. Но так не могло продолжаться слишком долго.

– Я согласна посмотреть контракт, – наконец ответила она, но не обернулась.

Шиан подавил в себе желание подойти и обнять ее, кажущуюся сейчас такой одинокой. Это еще больше запутало бы их и так непонятно куда движущиеся отношения. Да и были ли они, эти отношения?

– Как такового контракта еще нет. Только список пунктов, которые вам нужно будет прочесть и дополнить. Или вычеркнуть то, что не нравится. К сожалению, я его с собой не захватил, но позже привезу.

– Тогда зачем же вы приехали? – удивилась говорящая и наконец посмотрела на него.

– Чтобы обсудить с ректором лекции, которые я буду читать, – пояснил Шиан. – В академии существует практика приглашенных лекторов – бывших студентов. Ректор давно упрашивал, но я постоянно занят.