«Так, Шиану звонить рано, да и опасно. Лучше рассказать при личной встрече. Только когда она будет? Вчера он ничего не сказал. Может, забыл? И зря я стала называть его просто по имени, вдруг вслух ляпну, вот позора будет! Еще решит, что я с ним заигрываю!»

– Тори Резнак! – раздалось у нее прямо над ухом, но это не спасло от столкновения.

Охнув, Эллария смущенно посмотрела на неожиданное препятствие и виновато извинилась:

– Простите, тор Сайвек! Я так задумалась, что не заметила вас.

– Ничего страшного, – с улыбкой заверил молодой человек, приобняв ее за плечи. – Вы не сильно ударились?

– Нет, все в порядке, – поспешно ответила говорящая. – А вы что, с улицы пришли?

– Ну да, – смущенно признался лаборант и взлохматил и так слегка растрепанные волосы. – Не думал, что там так холодно. Ветер сегодня просто ледяной!

– Тогда вам срочно нужно выпить чего-нибудь горячего!

Эллария засуетилась, включая чайник и доставая чашку и блюдце с печеньем.

– А зачем пришли? – наконец задала интересующий вопрос.

– Искал тори Агнес, но ее почему-то нет на месте. – Лаборант скромно присел в уголке, не мешая девушке сновать по комнате.

– Она сейчас в запретной комнате с тором Волкатом.

– Ого, кто сюда пожаловал!

– Вы его знаете? – Эллария даже притормозила. – Ох, конечно же знаете!

– Да, Пустынник личность известная. – Тор Сайвек криво улыбнулся.

– А… почему его так зовут? – решилась узнать говорящая.

– Потому что после окончания академии он восемь лет провел в пустыне Райшах, уничтожая неупокоенных и тварей, расплодившихся там. Говорят, что он нашел затерянный город Будх и проник в библиотеку королевской семьи.

– Быть того не может! – удивилась Эллария и уставилась на собеседника широко раскрытыми глазами. – Этот город-государство кто только не искал. Многие сложили головы или остались калеками, а сумевшие вернуться рассказывали всякие ужасы. Мне вообще кажется, что это красивая сказка, и его на самом деле не существует.

Кто не знал легенду о городе Будх, древнем центре магии и науки! В нем были расположены самые известные учебные заведения, в которых преподавали только именитые учителя. Знания в город стекались со всех концов света, и он процветал, радуя гостей своими лабораториями и библиотеками. Пока однажды не исчез. Никто не знал, что произошло. Просто в одну ночь огромнейший город со всеми жителями и гостями поглотил песок. Несколько первых веков поиски не стихали, на раскопки одна за другой отправлялись экспедиции. А там уж кому как повезло. Или полностью исчезали, или возвращались полумертвые и искалеченные. Затем правители разных стран запретили проводить дальнейшие поиски, не желая терять подданных. Но, как известно, запретный плод сладок. И в какой-то момент цены на раритеты и древние свитки на черном рынке взлетели до небес, разжигая жажду наживы у различного рода авантюристов, которая не утихла до сих пор.

– И все же ходят слухи, что он там был. – Тор Сайвек пожал плечами, словно оправдываясь, мол, не я сочинил.

Чайник тоненько и жалобно засвистел, напоминая о кипящей воде в своем нутре. Эллария отвлеклась на него и не заметила, как дверь открылась, впуская тори Агнес.

– А что вы здесь делаете? – поинтересовалась она.

Библиотекарь старалась придать голосу безразличие, но все равно в глубине глаз мелькнула настороженность и что-то еще.

– Тор Сайвек решил проверить, кто сильнее: он или осенние холода, – как ни в чем не бывало ответила Эллария, – поэтому напоминал сосульку.

Тори Агнес уставилась на лаборанта полным удивления взглядом, будто не понимая, как он вообще мог то ли замерзнуть, то ли совершить такую глупость. На что молодой человек лишь смущенно и немного натянуто улыбнулся.

– Раз вы пришли, я могу уйти, – продолжила говорящая. – Только утеплюсь как следует. Кстати, долго мне гулять?

– Думаю, часа три, не меньше, – со вздохом ответила библиотекарь. – Профессор раньше не уйдет. На вашем месте я вообще сегодня не возвращалась бы.

– Наверное, так и поступлю. – Эллария быстро облачилась в верхнюю одежду и попрощалась.

И только оказавшись на улице, задумалась, куда ей пойти. В кафе после плотного обеда не хотелось, а исследовать территорию, учитывая предупреждение профессора Волката, было страшновато. Так и не определившись с выбором, решила немного прогуляться по улице, подышать свежим воздухом. Ведь только здесь можно было не опасаться слежки призрачной братии. За неполных три дня говорящая устала скрывать дар не только от людей, но и от привидений.

Кто бы ей сказал всего неделю назад, что она начнет так думать, не поверила бы. И все же этот момент настал. Так почему бы не воспользоваться возможностью обдумать все, что довелось узнать? Например, о странной реакции привидений на некроманта. Всему миру известна прописная истина: никто не может видеть призраков, кроме говорящих. А некроманты способны вызвать душу, ушедшую за грань, но не находящуюся в промежуточном месте. Однако у призраков академии был хозяин, которому они служили. А некоторые живые обитатели учебного заведения теряли жизненные силы. Из опыта общения с потусторонними сущностями Эллария знала, что привидение может присосаться к человеку, но не всем это дано, оно должно быть сильным, выработавшим в себе некоторые способности. Обычные призраки, обитавшие в королевском архиве, могли питаться только магическим флером.

По всему выходило, что в академии обосновался неведомый хозяин, который потворствовал сильнейшим призракам в их гастрономических предпочтениях, чтобы затем использовать их в своих целях. Мог ли это быть профессор Марис Волкат? Вполне. Если предположить, что слухи не врали и он действительно нашел город Будх, мало ли какие тайные знания скрывали его библиотеки?

«Нужно связаться с Шианом и рассказать о своих выводах», – решила Эллария, но, представив, что придется самой предлагать сходить на свидание, неожиданно струсила. Одно дело, когда мужчина добивается женского внимания, и совсем другое, когда девушка ищет встречи с понравившимся мужчиной. И пусть у них все понарошку, менее смущающим данный факт не стал. Особенно если признаться себе, что сероглазый маг действительно ей нравится.

«И он не прочь предоставить тебе защиту, – уныло подумала говорящая, вспомнив вчерашний разговор. – Еще одна головная боль!»

Эллария и сама не знала, какие чувства преобладают в ее душе. Злость на мага, посмевшего предложить ей такое. Недовольство собой, ибо его слова были правдивы. Она не продумала план побега и совершенно не подумала о родных, которые, несомненно, будут ее искать. Или же это была тщательно подавляемая искра облегчения? Ведь кто-то более сильный и могущественный пообещал защиту и покой. И только опасение попасть в кабалу контракта не позволяло с радостью согласиться.

– Эллария! – вдруг раздался голос того, о ком она думала, а в следующий миг мужские руки легли на плечи. – Что вы здесь делаете?