Затем была встреча с отцом в его кабинете. Нужно было решить несколько рабочих моментов, но кто бы сомневался, что могущественный Тавир Хайвер не обойдет стороной тему говорящей с призраками. Особенно когда она оказалась прямо перед носом. Беседа вышла довольно сложной. Пришлось отстаивать свое право решать, как поступить с таким ценным и редким специалистом.

– Мне она понравилась, – под конец разговора заявил отец. – Хорошая девочка, стойкая.

– Ты это к чему? – спросил Шиан, хотя прекрасно понял, о чем речь.

– Мы с Мариссой будем не против, если у вас все получится.

Услышав такое своеобразное благословение, Шиан только хмыкнул и промолчал. Не то чтобы он зависел от мнения родителей, но знать, что твой выбор одобряют, несомненно, приятно. Осталось убедить Элларию, что фиктивные отношения можно попробовать сделать настоящими. Но об этом Шиан решил поговорить с ней позже. Что-то подсказывало: эта мнительная глупышка из-за неуверенности в себе и чрезмерных опасений вновь надумает лишнего. Не мешает сначала ее приручить!

Как и обещал, Шиан заехал за девушкой рано утром. Энфария еще спала, утомленная вчерашней прогулкой. Эллария тоже с удовольствием поспала бы, но раз уж Шиан вознамерился отвезти ее сам, пришлось вставать затемно.

– Я подготовил контракт, – сказал мужчина, как только они оказались в салоне магомобиля.

– Хорошо, – отозвалась говорящая, пристраивая голову на спинке сиденья.

– Прочтешь?

– Да.

На некоторое время салон погрузился в тишину. Шиан вырулил на главную дорогу и, покосившись на спутницу, хмыкнул. Похлопав по папке, лежащей прямо перед ней на панели, тихо позвал:

– Эллария, контракт.

– Конечно, – сонно согласилась она и, обняв папку, погрузилась в дрему.

Ей казалось, что прошло не более пяти минут, когда они остановились.

– Приехали? – спросила она, пытаясь разлепить глаза.

– Почти. – Шиан выбрался из салона. – Нужно прогуляться.

«Отлично!» – обрадовалась говорящая, радуясь возможности поспать еще немного.

Но все мечты были самым жестоким образом разрушены: дверца с ее стороны открылась, впуская холодный воздух. Эллария недовольно поежилась и, не успевшая ничего понять, была выдворена из тепла на улицу.

– Что… Зачем? – недовольно спросила, вперив укоризненный взгляд в мужчину.

– Тебе нужно проснуться, чтобы прочитать и подписать контракт.

– Это можно сделать и в академии.

– С заглядывающим через плечо призраком?

Признав правоту Шиана, Эллария похлопала себя по щекам, прогоняя сонливость. Но магу этого показалось мало, и он утащил ее на прогулку. Оказалось, что они неподалеку от озера, к которому приезжали после опознания в морге. Сейчас все выглядело уныло. Серая гладь воды, не менее серые облака, закрывшие собой все небо и намекающие на дождливый день. Практически лишенные листвы деревья с потемневшими от влаги стволами и пожухлая трава, дополняющая тоскливый осенний пейзаж.

– Зима будет ранней, – пробормотала Эллария и поежилась, словно ощущая ледяное дыхание сурового сезона.

Шиан обнял ее со спины, мельком отметив, что девушка слегка напряглась.

– Зато можно будет кататься на коньках, – ответил он, вдыхая хвойный аромат, исходящий от волос говорящей.

Раз уж решил приучать ее к своим прикосновениям, то почему бы не начать прямо сейчас.

– Сначала нужно дождаться морозов, – напомнила Эллария, стараясь не млеть от ощущения сильных рук на своей талии.

– Зачем? – весело спросил Шиан и, вытянув одну руку, продемонстрировал девушке тонкую полоску льда, протянувшуюся по воде от их ног до другого берега.

– Ух ты! – воскликнула говорящая и завозилась в его объятиях, освобождаясь. – Настоящий? – Присев, провела кончиками пальцев по прозрачной поверхности и довольно улыбнулась. – Настоящий! Ты так можешь круглый год каток себе делать.

– Могу, но времени обычно не хватает. Да и попусту тратить магию жалко. Ее меньше уходит, когда нужно лишь укрепить, а не создать с нуля.

– Я и такого не умею, – вздохнула Эллария и встала.

– Зато ты обладаешь уникальным даром. – Шиан взял ее за руку и повел в сторону магомобиля. – Проснулась?

– Проснулась! – Эллария утвердительно кивнула. – Можно читать.

На прочтение изложенных в контракте пунктов ушло мало времени. Договор был максимально прозрачен и прост. По нему выходило, что Эллария обязуется помогать не какому-то ведомству, а конкретно Шиану, тот, со своей стороны, не может раскрыть тайну говорящей третьим лицам, не будь на то веской необходимости. И в правах, и в обязанностях были учтены, как показалось девушке, все возможные моменты. Она еще несколько раз прочитала документ, прежде чем подписать. Как только Шиан тоже оставил свою подпись, по затылку говорящей пробежал холодок.

– Что это? – нервно спросила она, прикрывая ладонью шею.

– Печать, – пояснил Шиан, пряча документ в папку. – У меня такая же. Твой экземпляр пока побудет у меня. Отдам в конце следующей недели. Надеюсь, к тому времени ты закончишь каталог и вернешься в королевский архив.

– Не думаю, что успею. Каталог-то я составлю, но уйдет еще некоторое время на копирование книг. Видел бы ты, какие старинные экземпляры там хранятся! Некоторые считались уничтоженными еще лет пятьсот назад.

– Книжная душа, – хмыкнул Шиан и, притянув девушку к себе, коротко поцеловал. – Да ты совсем замерзла!

– Так и на улице не тепло! – напомнила Эллария, стараясь не краснеть от мимолетной ласки.

Ей следовало узнать, зачем он это делает. Объятия, поцелуи, когда их никто не видит. Но она отчаянно трусила, боясь, что все мгновенно прекратится. В итоге решила понаблюдать еще немного, а потом обязательно поговорить с Шианом.

«Пусть иллюзия продлится еще немного», – вздохнула про себя, отзываясь на объятия.

– Нужно ехать, – с сожалением сказал Шиан и поцеловал девушку в лоб. – Я вернусь в академию ближе к вечеру, постарайся не попасть в неприятности. Ты носишь амулет, который я дал?

– Да, постоянно. – Эллария прижала руку к груди, словно могла нащупать его через все слои одежды.

– И даже в театре?

Секундная заминка, после чего говорящая с самым независимым видом заявила:

– Но там ты был постоянно рядом со мной!

– Выкрутилась! – Шиан отпустил ее и открыл дверцу магомобиля.

Дальнейшая дорога пролетела словно в один миг. Эллария находилась в приподнятом настроении, и не только из-за прогулки, но и из-за подписанного контракта. Словно невидимый валун с плеч свалился, появилось чувство определенности и защищенности.

– Вечером встретимся? – поинтересовалась она при прощании.