Эллария успела заметить, что и сама тора проявила любопытство к статному военному. В принципе, говорящая могла понять незнакомку. Старший брат Шиана был не только красивым, но и харизматичным человеком.

«А этот голос с чувственной хрипотцой…» – подумала она и еле сдержалась, чтобы не захихикать, – представила, как бы завывала от восторга Мерида, увидь она этот образчик мужественности.

– Я отвезу Элларию домой, – словно что-то почувствовав, сказал Шиан, помогая девушке надеть пальто.

– Может, завтра приедете к нам на обед? – предложила тора Марисса. – Я буду рада пообщаться с Элларией в более спокойной обстановке.

Говорящая почувствовала себя неуютно. Нужно было отказаться. Ей хотелось провести день с кузиной. Отдохнуть и упорядочить мысли. Вновь пережить этот немного сумасшедший вечер, чтобы не наделать глупостей в дальнейшем.

На помощь пришел Шиан, отговорившись срочными делами.

– Возможно… на следующей неделе, – предложила девушка, заметив огонек разочарования в синих глазах торы Хайвер.

Распрощавшись, Шиан и Эллария уехали. Около дома остановились практически у самого подножия лестницы, но говорящая не спешила покидать машину. Раз уж решила принять предложение ледяного мага, то не стоило откладывать дело в долгий ящик.

– Я подпишу контракт, – вновь сказала Эллария.

Торговая улица переливалась разноцветными огнями. Несмотря на позднее время и холодную погоду, покупателей и праздношатающихся хватало до сих пор.

– Если это из-за отца… – начал Шиан, но его перебили.

– Из-за него в том числе, – призналась говорящая. – Но именно этот случай помог мне окончательно убедиться в твоей честности. – Увидев непонимающий взгляд, пояснила: – Я не сомневаюсь, что министр Хайвер знал о проблеме в академии магии. Как и о твоем намерении найти говорящую с призраками. – Дождавшись утвердительного кивка, девушка закончила: – Но твой отец не догадывался, кто она, до сегодняшнего вечера. Ты ничего ему не сказал, поэтому я действительно могу не опасаться обмана с твоей стороны.

Шиан некоторое время молчал, обдумывая услышанное. Хмыкнув, сказал:

– Хорошо, что родители проявили излишнее любопытство и заявились в театр.

– Мы взбудоражили всех посетителей, – хихикнула в ответ Эллария. – Действительно неудобно перед актерами. Сегодня всех интересовало совсем другое представление. И зря твоя мама представила меня как невесту.

– Ты против? – Маг перехватил ее руку, сжал подрагивающие пальцы.

– Слишком много проблем от статуса. Завтра все газеты раструбят эту новость, и я не представляю, как все объясню родителям, когда придет время заканчивать этот… это представление.

Почему-то Эллария так и не смогла произнести слово «фарс». Будто оно обесценивало все, что происходило между ними. И как бы разум ни твердил о тщетности таких мыслей, сердце упрямо желало обратного.

– Да, будет тяжело, – задумчиво пробормотал Шиан, не заметив, как в светло-карих глазах мелькнуло огорчение. – Послезавтра заеду за тобой рано утром. У меня еще есть неотложные дела в столице.

– Могу и сама добраться, если ты занят.

– Но мне не тяжело. И приятно побыть в обществе красивой девушки.

– Надеюсь, ты быстро подготовишь контракт.

Эллария сознательно не стала заострять внимание на комплименте. Страшно было давать себе слабину и позволять мечтать о чем-то большем, чем простое общение. Даже дружба – это уже сверх возможного. Так стоит ли надеяться на несбыточное?

– Не беспокойся, все будет готово в кратчайшие сроки.

Проводив Элларию до двери и коротко поцеловав в щеку, Шиан ушел. И если девушка весь следующий день провела в обществе кузины, отдыхая и развлекаясь, то он полностью посвятил себя работе. А еще много размышлял о том, чего же хочет на самом деле.

Шиан уже не раз укорил себя за то, что обманул Элларию тогда, в академии. Увидев девушку, задумчиво осматривающую окрестности и ежащуюся на ветру, он пошел на поводу у своих желаний, которые ледяной маг себе не позволял, сиюминутный порыв, и вот он уже целует ее так, как давно хотел. А потом как самый последний трус обидел Элларию, сказав жестокие слова, которые не должны были быть произнесены, ему до сих пор стыдно за них. Поэтому и захотелось как-то загладить свою вину.

Поход в театр казался прекрасным вариантом. Когда все опять пошло не по плану? Наверное, в момент обсуждения контракта. Почему-то неожиданно сильно задели неверие и выискивание подвоха со стороны говорящей. Шиан редко был столь терпелив и обходителен, давно уже понял: люди неадекватно воспринимают его доброту, принимая за проявление слабости. Поэтому часто надеялись манипулировать им или просто нагло сесть на шею. Эллария не пыталась провернуть ничего из перечисленного. Она на самом деле опасалась, пусть и перестала трястись при его приближении. И это обижало, более того, злило, заставляя совершать необдуманные поступки. Дальнейшие поцелуи и переход на более личную форму общения как раз и относились к несвойственным ему порывам.

Нужно признать: Эллария нравилась Шиану. Привлекала не только как женщина, но и как приятный собеседник. Он не чувствовал усталости и желания сбежать во время их бесед. И в то же время мог с уверенностью сказать, что не был влюблен в говорящую. Шиан вообще не верил в любовь с первого взгляда. И этому, как ни странно, научили его родители. Объяснили детям, в чем состоит опасность поверхностных чувств, на своем примере доказав, что сначала нужно хорошо узнать человека, прежде чем соединить с ним свою жизнь. Нельзя сказать, что братья не совершали ошибок, сразу приняв на веру родительское наставление. Но те ошибки не были столь фатальны, чтобы испортить им жизнь. А с возрастом они значительно поумнели, не торопясь повесить на себя брачные кандалы.

Сейчас же Шиан осознал, что впервые за долгое время захотел проверить, сумеет ли он выстроить отношения с Элларией. И в этом решении помогли укрепиться его же родственники, нагло презревшие просьбу Шиана не появляться в театре. Нет, он прекрасно понимал мотивы матери – все газеты трубили о его таинственной спутнице, строя самые невероятные предположения. Раньше Шиан никогда столь явно не выставлял свои отношения напоказ. Было над чем задуматься. Поэтому он не удивился увеличившейся компании в театральной ложе, и с большой долей любопытства ожидал представления. Нет, не на сцене, а рядом с собой. Именно так его родители проверяли на прочность тех, кого сыновья вознамерились взять в жены.

Эллария неожиданно удивила. Пусть и была немного выбита из колеи нетипичным поведением аристократической семьи, но не выказала пренебрежения или недовольства. Наоборот, с интересом наблюдала за шутливыми переругиваниями, а вскоре Шиан уловил в ее глазах удовольствие. Девушке нравилось то, что она видела. И она не пыталась лебезить или втереться в доверие, ведя себя немного сдержанно, но искренне. Показала себя с лучшей стороны. Даже Никиал признал это, позвонив брату с самого утра.