Работодатель ушел, а мы погрузились в многозначительную тишину. Каждый думал о своем. Даже Аркадий проникся. Речь Пейса была такой простой и в то же время мотивирующей.

В комнату заглянул ведущий.

— Две минуты до выхода, — сказал он и тут же скрылся.

— Что ж, друзья мои, — Аркадий решил, что пришло его время выступить с мотивирующей речью, — давайте пойдем и покажем лучшее шоу, на которое способны. Пусть нас запомнят такими: молодыми, красивыми и энергичными. На нас будет равняться молодежь, потомки сложат о нас легенды.

— Аркадий, остынь! — резко оборвал болтливого рыба Кортелло.

Дракон был собран и сосредоточен и не планировался отвлекаться на бесполезную болтовню.

Мы вышли на арену под шквал аплодисментов. Где-то там за завесой сидели наши коллеги полным составом, там же должна была быть мама с мужем, даже баба Поля с подружками. Там же среди зрителей наверняка были и Тим с Кирой. Представители их команды тоже были на сцене, а, значит, мой бывший парень и моя бывшая подруга тоже смотрят на меня.

Наверное, даже хорошо, что я никого из них не вижу. Смогу сосредоточиться на задании.

— Приветствую вас на финале нашего кулинарного шоу! — бодрый голос Весселя Харма, усиленный магией, легко перекрыл шум толпы.

— Сегодняшнее испытание нельзя представить без магических помощников. Именно поэтому в ваших командах обязательно должен был быть фамильяр, — я заметила, как при этих словах ведущего Аркадий надулся от осознания собственной важности. Еще немного, и заполнит весь объем выделенного ему аквариума.

— В мире магии все не то, чем кажется, — ведущий понизил голос и добавил в него таинственности, постепенно переходя на загадочный шепот, — и сегодня залогом успеха станет щепотка волшебства, добавленная к вашему блюду, как самая лучшая приправа.

Магия? Нам колдовать придется?

От волнения у меня ладошки вспотели, и я едва не выронила из рук аквариум. Пришлось поскорее поставить его на столешницу.

Кортелло тоже напрягся. Сжал кулаки до побелевших костяшек и стиснул челюсть. Он знал, что никакая я не ведьма, поэтому не особо рассчитывал на то, что я сейчас из декольте гримуар достану и начну заклинаниями сыпать направо и налево.

— Пусть приготовленное вами блюдо будет совсем не таким, каким покажется на первый взгляд. На все вам дается два часа. Сделайте приготовление необычным и зрелищным и при этом активно задействуйте магические способности фамильяра!

Задание, которое провозгласил ведущий, казалось, повергло участников в шок.

— Следующий этап конкурса называется «тайный шеф», — провозгласил ведущий, — это будет звездный час для ваших фамильяров!

Публика ликовала, Аркадий раскланивался в разные стороны, а мы с Кортелло переглянулись, предчувствуя фееричный провал.

Наши соперники выглядели не менее озадаченными. Возможно потому, что молчаливый куст Герасим и совершенно обычная с виду птичка не произвели на публику столь неизгладимого впечатления, как мой помощник. И если куст хоть как-то участвовал в жизни команды, то птичка была абсолютно равнодушна к происходящему. Она только щебетала что-то и перья чистила.

— Для этого задания мы поместим участников каждой команды в специальные кубы, разделенные непрозрачной стенкой, — ведущий указал на висящие под потолком короба размером с небольшую комнату, — каждый, оказавшийся взаперти, должен приготовить всего одно блюдо. Прямо рядом с вами, буквально в двух шагах будет работать второй участник команды. Вы должны сделать такое же блюдо, что и ваш коллега. При этом вы не сможете общаться, видеть или слышать друг друга, а единственным вашим связным будет фамильяр, который разместится прямо перед кубом.

Зрительный зал взорвался аплодисментами, предвкушая интересное зрелище, а с потолка медленно и неумолимо спускались магические кубы.

— Аркадий, постарайся объяснить Лоре все, что я буду делать. Главное — чтобы ты помог ей выбрать из всего набора продуктов те, что будут у меня, — Кортелло говорил спокойно и уверенно, ни намека на панику.

Удивительный мужчина!

Через минуту я оказалась под стеклянным колпаком, отрезавшим все лишние звуки.

Что ж, теперь я была в аквариуме, почти как Аркадий. Прямо передо мной стол с продуктами, плита, посуда, позади меня небольшая раковина с водой. Мой мир сузился до размеров самой маленькой кухни. И в ближайшее время я должна буду что-то приготовить. Иначе мне не выбраться. От ощущения беспомощности у меня моментально взмокла спина, а пальцы начали отбивать по столешнице барабанную дробь. Начиналась паника.

Наверное, именно так себя чувствует муха, если ее стеклянным стаканом накрыть. Правда, в отличие от мухи, я здесь не одна. За черной стеной слева от меня находился Кортелло. Я его не видела, но знала, что он рядом. Это успокаивало.

А прямо передо мной за стеклянной перегородкой на столике разместили Аркашу. Ему было одинаково видно и меня, и Эрнеста. Где-то за спиной фамильяра в напряжении замер зрительный зал, скрытый от меня магической завесой. Чтобы никто не смог подсказать.

— Итак, шефы начинают, фамильяры внимательно смотрят и передают указания су-шефам. А мы смотрим за процессом и наслаждаемся! — голос ведущего был единственным звуком, который смог проникнуть сквозь толщу магического стекла.

Я посмотрела на Аркашу. Слышит ли он меня? Рыб активно закивал и даже плавником помахал, обещая, что все будет хорошо. Он еще что-то говорил, но я не услышала ни звука, ведь наша ментальная связь была односторонней.

— Время пошло! — я снова услышала голос Весселя Харма.

Итак, самое главное — выбрать продукты. Как это сделать? Я посмотрела на Аркадия в надежде на помощь. Рыб начал указывать плавником на продукты, стоящие тут и там. Иногда он пытался помочь мне, изображая что-то круглое.

«Яйцо? Картошка? Шампиньон?» — перебирала я, пока не дожидалась положительного ответа.

Рыб тыкал плавниками то влево, то вправо, совершенно сбивая меня с толка.

Плошка с рисом, кусок свиной вырезки, овощи, чеснок, мед, яйцо, мука, приправы, орехи. Я судорожно перебирала все, что было на столе, отставляя в сторону ненужное. Постепенно передо мной росла кучка того, из чего я буду сооружать будущий кулинарный шедевр.

Сначала я думала, что легко смогу угадать блюдо, которое будет готовить шеф. Я рассчитывала, что это будет мясо с овощами на гриле, что-то из его фирменного меню. Надеялась, что определившись с продуктами, смогу легко угадать и рецепт.

Но не тут-то было. Продуктов оказалось слишком много, и