— Это сложно представить, но получается, что где-то в своем далеком будущем я обидел женщину и своего сына, оставив их в трудной ситуации, а сын вырос таким же безответственным, как папаша и бросил уже своего ребенка… тебя, — Аркадий говорил тихо, с трудом подбирая слова, — я понимаю, что ты обижена на меня, а ведь я ничего не помню, потому что для меня это еще не произошло.

Я кивнула и нервно принялась перебирать бумаги, лежащие на столе.

— Ты пойми, Лора, я не оправдываюсь. Я ведь всегда считал, что рожден блистать, общаться, заводить знакомства. Наверное, я думал, что семья — это ярмо на шею. Увы, я не могу исправить ничего. Меня прежнего и вовсе нет в это мире. Но я очень к тебе привязался. Впервые у меня появилось какое-то подобие семьи. Я чуть не прослезился, когда ты за мной в окно лезла. Потом, правда, я чуть со страху не умер, когда дракона увидел. А потом снова чуть не умер, когда разглядел твоего Кортелло поближе.

Я нервно хихикнула, вспомнив обстоятельства, о которых дедуля говорил.

— В общем, мужик он хороший, — попытался подвести какой-то итог Аркаша, чем вогнал меня в краску, — и если он на нас не женится после всего, что мы вместе пережили…

— Кхм…

— В общем я хочу быть частью твоей семьи, — завершил свою странную речь рыб, — не отдавай меня этой драконице, я после общения с ней себя каким-то опустошенным чувствую.

Я была готова поклясться, что на его глазах слезы выступили.

— Это из-за того, что у тебя ведьминская кровь, а она из драконьих, — ответила я тоном отличницы, вызубрившей урок, — она твоей энергией питается.

— Значит, у вас с Эрнестом тоже ничего не может быть? — расстроился рыб. — Жаль, хороший мужик. Надежный.

— Тут все сложно, у нас с ним не было ничего, — вздохнула я.

— Да я видел, как между вами искрит все! — встрепенулся Аркадий. — Нельзя нам такого мужчину упустить!

— Нам⁈ — засмеялась я.

— Давай-ка собирай вещички и пойдем ночевать к этому дракону. Адрес знаешь, — тоном, не терпящим возражений заявил Аркадий.

От его слов у меня глаза на лоб полезли, а от удивления я молча открывала и закрывала рот. Прямо как рыбка.

— Моя девочка! — засмеялся дед.

— И что же я ему скажу? — я даже не поняла, почему не стала спорить с этим решением.

— Все просто: скажешь, что эта ваша Эванна выставила тебя из общежития прямо ночью, — на ходу придумал план Аркаша.

Не знаю, что меня дернуло послушаться его совета. Но уже через час я стояла с небольшой сумкой и аквариумом подмышкой у двери Кортелло и несмело стучала.

— А вдруг дома никого нет? — шепотом спросила я у рыба, почему-то раньше мне эта мысль в голову не пришла.

К счастью, почти сразу за дверью раздались шаги и она распахнулась. только вот открыл мне не хозяин дома, а та самая черноволосая девица, что была на портрете, только сейчас она выглядела немного старше и элегантней.

— Ой, вы к Эрнесту? — улыбнулась красотка. — Проходите.

— Наверное, я не вовремя, и мне лучше уйти, — я сделала шаг назад и, оступившись, едва не расплескала Аркадия вместе со всеми его водорослями на дорогой костюм девицы. Дедуля вообще чудом удержался, схватившись зубами за край аквариума.

Незнакомка вовремя успела схватить меня за локоть и не дала упасть.

— Проходите в дом, я же вижу, что вы не просто так тут с аквариумом мимо прогуливались, — сказала девушка, указав взглядом на мою сумку и открывая дверь пошире, — я Лея.

Пришлось войти. Хотя бы для того, чтобы налить воды, а то рыб у меня сухопутным не планировал становиться. По крайней мере, в этом воплощении.

Наполняя водой аквариум, я заметила, что портрет Кортелло с девицей на прежнем месте так и не появился.

— Любезная, а где хозяин дома? — поинтересовался Аркадий, слегка поклонившись дамочке.

Вот уж кого даже могила не исправила! Ловелас престарелый!

— Мы к нему с важным вопросом прибыли, — продолжил рыб церемонно, — иначе бы не стали так врываться.

— Конечно — конечно, располагайтесь, — Лея кивнула в сторону гостевого дивана, где прошлой ночью спал Эрнест, — пока его нет, разрешите, я вас чаем угощу?

Девушка слишком хорошо ориентировалась в квартире Кортелло, чтобы быть здесь случайной гостьей. Она легко нашла чашки и поставила чайник на огонь.

Я с досадой пнула сумку в угол, пристроила аквариум на стол и плюхнулась на диван. Неловкое молчание затягивалось.

— Значит, ты и есть та ведьма, что сняла с Эрнеста проклятье? — в лоб спросила меня Лея.

От удивления мои глаза округлились, что, наверняка увеличило фамильное сходство с Аркадием.

— Кажется, мы не совсем в курсе произошедшего, — нашелся рыб, — не проясните ли ситуацию?

— Это очень давняя история. Я тогда не верила в то, что драконы могут навредить ведьмам. Зато была уверена в том, что любовь бывает один раз и навсегда. И если мужчина клянется в своих чувствах, значит, никогда не разобьет сердце женщины, — вздохнула девушка, — как же я ошибалась.

Я горько усмехнулась. Когда-то я тоже сильно ошиблась, полностью вверив себя Тиму. Он тянул из меня соки, даже не будучи драконом. Просто не очень честным мужчиной оказался. Не думала, что Кортелло был таким же. Хотя судя по тому, что стало с моими предшественниками, он оказался еще хуже. Не зря же они бежали, как от огня.

— Я была уверена, что наша любовь все преодолеет. А вот Эрнест что-то заподозрил, считал что-то с блокнотом, какие-то артефакты надевал. Как выяснилось, хотел меня обезопасить, но все тщетно. Он даже попытался метки истинности нам поставить. Но получились только уродливые шрамы. Он отталкивал меня изо всех сил, чтобы спасти, — девушка закатала рукав блузки и показала толстый красный рубец на запястье, он не шевелился, в отличие от татуировки Кортелло, но выглядел так, будто ей дикие псы пытались руку откусить.

— Метку истинности нельзя призвать обрядами. Она проявляется сама, — вздохнула Лея, — этого мы тоже не знали. Глупые были. Хотели обхитрить природу.

Я поспешила отвести взгляд от страшного следа на