«Хлеб? Булочка? Блинчик?» — перебирала я все, что приходило в голову. Но рыб все грустнее и грустнее качал головой.

«Кортелло уже готовит?» — поинтересовалась я, Аркадий ответил утвердительным кивком.

«Покажи, что он делает,» — попросила я.

И почти тут же пожалела о своей просьбе, но рыбо-деда было не остановить. Аркадий крутился волчком, подкидывал себя в воздух, делая сальто, бился головой об стенку аквариума.

«Отбивает мясо? Взбивает яйцо» — сыпала предположениями я.

Рыб тем временем показывал, как отрубает себе плавником голову. А потом будто слезы утер.

«Режет лук!» — догадалась я. Аркадий радостно подтвердил мою догадку, а потом показал, что лук надо измельчить в пюре и взбить миксером.

Но рассуждать было некогда. Я старалась в точности следовать указаниям помощника.

«Грибы. Жарить?» — я обратилась с мысленным вопросом к Аркадию. В ответ он обхватил себя за шею плавниками и вытаращил глаза от натуги.

«Душить⁈» — удивилась я, глядя на это маленькое шоу, почти синея от натуги.

«Тушить?» — догадалась я, и Аркадий радостно кивнул.

С тестом я разобралась довольно быстро. Но почему Кортелло решил добавить в него измельченную куриную печень, я не понимала. Но Аркадий утверждал, что я все делала правильно.

Сложнее было, когда рыб попытался показать степень прожарки мяса. Даже окраску поменял для убедительности. Так и не скажешь, что не фамильяр!

— До конца отведенного периода остается менее десяти минут. Переходите к оформлению блюда! — из пустоты донесся голос Весселя Харма. От неожиданности я даже вздрогнула, настолько привыкла к тому, что кроме шкворчания масла и стука ножа ни звука не слышу.

Передо мной на тарелке остывали пышные печеночные оладьи. Между ними легла говяжья котлета, грибной мусс и перец, поджаренный на гриле. В прозрачной мисочке был острый сливочный соус с мелко порубленной зеленью.

Послышались звуки метронома. Значит, пошла последняя минута. Я критично оценила странное блюдо и сделала шаг назад, убрав руки за спину. В то же время стеклянные куполы взмыли вверх, и я смогла оценить масштаб трагедии

На тарелке перед Кортелло лежало вполне стандартное блюдо: два вида мяса на гриле, овощи, лепешка и соус. Ну хоть с последним я не ошиблась.

— Убью, — прошептал одними губами Эрнест и метнул злобный взгляд в сторону аквариума, где Аркаша уже в грот забился и только глаз высунул, как рак-отшельник.

Команда Братство, где коммуникацией заведовал куст Герасим, представила что-то совершенно непонятное. Хозяин горе-помощника уже точил ножи, видимо, чтобы подать несчастное растение в качестве салата.

А вот птичка из команды Весселя Харма сделала все в лучшем виде. По крайней мере, блюда поваров были выполнены абсолютно одинаково, словно их одна рука приготовила. С таким мастерством сложно тягаться.

— Условия конкурса оказались неожиданными для всех участников, и не все смогли продемонстрировать хорошую связь с собственным фамильяром. Однако, — Вессель Харм выдержал театральную паузу, — с главным вы справились… почти все.

Дрожащий куст начал от страха листья скидывать, ожидая наказания от своего хозяина. Что за жестокое обращение с фамильярами⁈ Я бы себе такое никогда не позволила. Хотя у меня и фамильяра-то нет, чтобы с ним хоть как-то обращаться. Вот закончится конкурс, и надо будет раскрыть правду Аркадию.

Тем временем помощник ведущего забрал приготовленные блюда и унес на суд жюри.

Результат испытания никого особо не удивил, хотя мы до конца надеялись на чудо.

— Начну с команды, которая поразила всех стойкостью и храбро шла к финалу, несмотря на то, что в соперниках были два лучших ресторана города. Братство, эти аплодисменты для вас! — Вессель Харм помахал рукой разношерстной команде, давшей приют и таким беспринципным личностям, как Кира с Тимом, и харизматичному, но несколько потрепанному кусту Герасиму.

Зрители вяло аплодировали в ожидании разрешения интриги вечера.

— А между двумя этими непримиримыми соперниками развернулась настоящая битва. Кто из вас не знает ресторанного магната Дирка Вольтона? — зал взревел в ответ, подтверждая, что этот делец был хорошо известен обществу.

Наконец, и мне удалось увидеть его вживую, а не на рекламном плакате. Это был высокий моложавый мужчина, волосы зачесаны вверх и назад с использованием большого количества воска, одет в приталенный костюм ярко-салатового цвета, на шее и запястьях тяжелые золотые цепи. Весь его внешний вид просто кричал о богатстве и желании произвести на окружающих впечатление. Дирк поднялся со своего места, церемонно откланялся на все стороны и опустился в кресло так, словно это трон был.

— Против него выступала команда ресторана «Л. Е. С», который до сегодняшнего дня принадлежал Ролану Пейсу. Шеф-повар ресторана — Эрнест Кортелло! — зал зашелся в экстазе. — Да-да, мы все думали, что после определенных событий величайший из шеф-поваров не вернется на Арену. Но вот он здесь, чтобы показать себя во всей красе… и проиграть!

Казалось, волной зрительской реакции нас собьет с ног. Толпа ревела, протестовала и была готова броситься на защиту своего любимца, кумира всех домохозяек.

— К моему величайшему сожалению должен признать этот факт, — вздохнул Вессель, и толпа притихла, словно звук убавили, — несмотря на то, что блюда, которые подала последняя команда, были приготовлены из одних и тех же продуктов, и по вкусу оказались отменными, все же они не соответствовали главному условию и внешне получились совершенно разными.

— Это несправедливо! Они же явно мухлевали! — вопил Аркаша, высунувшись из грота, но крики его слились с недовольными репликами из зрительного зала.

Ведущий молча улыбался, совершенно не реагируя на критику.

Дирк Вольтон поднялся и снова раскланялся на все стороны, принимая поздравления. Кортелло стоял весь черный от злости. Только глаза горели недобрым огнем.

Мне было ужасно обидно. Значит, все эти поиски блудного деда, знакомство с родственниками и проникновение со взломом в чужой дом были зря?

Несмотря на все наши усилия, победил Дирк Вольтон?

Со своего места поднялся Ролан Пейс. Старик медленно подошел к сопернику и смерил его оценивающим взглядом. Со стороны они смотрелись как кривляющийся ребенок и уставший от его капризов взрослый.

— Будешь скучать по своему ресторану? — кривлялся Дирк. — Как и обещал, дам скидку. Пожизненную.

Ведущий хихикнул, оценив плоский юмор ресторанного магната. А мне стало так противно, что я едва не сбежала, чтобы только не видеть это мерзкое шоу. Но