— Птичка в клетке, — хмыкнула я.

— Вот так всегда, — буркнул рыб, — только понравится какая дамочка, скажешь пару комплиментов, а она тут же тебя окольцевать хочет и придумывает имена троим вашим детям.

— Кстати, о детях, — вспомнила я, пока искала, чем бы убрать решетку, — хотя, об этом можно будет и позже поговорить.

К счастью, решетка, хоть и была тяжелой, но поддалась довольно легко, потому что просто лежала на аквариуме сверху.

Я набрала воды в старый аквариум прямо из шикарных апартаментов горе-любовника. Аркадий резво перепрыгнул в привычное обиталище и скомандовал так пафосно, как этого можно только ожидать от маленькой рыбки:

— Нас ждут великие дела! Скорее, на волю!

***

А вот выбраться из окна оказалось не так-то просто. Еще и с аквариумом в руках. Почему-то от моего предложения взять его в зубы в ужасе были оба: и рыбо-дед и шефо-дракон.

Пришлось выкарабкиваться в оконный проем самой. Усевшись на подоконник и свесив ноги, я старалась подгадать момент, чтобы перебраться на морду гарцующего дракона.

Если бы Аркадий не давал ценных указаний, все прошло бы быстрее. И без потерь, в том числе репутационных. Но я запуталась в его командах «выше», «активнее», «плавнее», «не спи» и прочих эмоциональных и совершенно бесполезных замечаниях.

В итоге выпорхнула раненой птицей с высоты второго этажа и приземлилась прямо на морду зазевавшегося дракона. При этом не забыла покрепче схватить аквариум, чтобы не расплескать восставший дух дедушки. Злополучная юбка всего лишь на секунду закрыла дракону обзор, но этого хватило для того, чтобы случилось непоправимое: потеряв ориентацию в пространстве, он попросту рухнул на землю.

Полет был недолгим, но запоминающимся.

Оправившись от падения, я принялась вертеть головой в поисках аквариума. Возмущенные крики Аркадия доносились оттуда, где приземлился дракон. Правда, пока я себя в порядок приводила, он снова в человеческую форму обратился, и теперь стоял, смущенно прикрывая наготу одним лишь аквариумом.

— Ого, — только и смогла сказать я, не в силах оторвать восхищенного взгляда от обнаженного Кортелло.

Самое интересное скрывалось за густой растительностью в аквариуме. Судя по полуобморочному состоянию Аркаши, он успел как следует рассмотреть все. Но мне было вполне достаточно того, что я видела. Крепкие, словно отлитые из металла, мускулы проступали под светлой кожей. В темноте Эрнест выглядел как прекрасная статуя древнего бога, которую разве что в музее можно увидеть.

Мелкими шажками, словно боясь расплескать воду в аквариуме, он сдвигался в сторону аккуратной стопки одежды, которую оставил под кустом сирени. Добравшись до места, он нагнулся, кожа на спине натянулась, обрисовав каждый позвонок и очерчивая каждый мускул. После перевоплощения длинные волосы дракона растрепались и теперь спадали вниз черным каскадом.

— Может, отвернешься? — Эрнест посмотрел на меня снизу вверх.

Мои щеки вспыхнули от смущения. Еще никогда прежде я так откровенно не пялилась на мужчину. Резко отвернувшись, я, для надежности, еще и несколько шагов в сторону сделала. Пусть не думает, что я там что-то особенное разглядела.

Пару минут спустя Кортелло был вновь одет с небрежной аккуратностью и вернул мне аквариум.

— Сегодня уже поздно, не стоит будить всех. Давай лучше завтра придем на Арену. Тем более, что присутствие остальных членов команды и не требуется.

Я согласно кивнула и собралась идти домой, чтобы поспать хотя бы несколько часов.

— Куда ты? — удивился Эрнест.

— В общежитие, — ответила я.

— Так ночь уже, тебя не пустят, — напомнил он, — придется на ступеньках ночевать.

— А, может, назад вернемся к леди Верди? — предложил Аркадий. — У меня там креветки недоеденные. Ее все равно до утра не будет. Ушла в караоке с подружками.

— Нет уж. Ко мне пойдем, — в голосе Кортелло снова послышались знакомые властные нотки.

***

Жилище Кортелло представляло собой небольшую холостяцкую нору, по другому ее и назвать нельзя было. Маленькая квартира сначала показалась мне и вовсе не пригодной для жизни. Кирпичные грубо покрашенные стены, проходная кухня-гостиная и треугольная спальня, где окно было маленьким и находилось высоко под потолком. А чтобы попасть в ванную, нужно было и вовсе через узкий балкончик пробираться.

По какой-то прихоти архитектора вся квартира была разделена на несуразные помещения с неровными углами, будто ее план начертили, просто уронив несколько раз карандаш на бумагу. То ли модный дизайн руки именитого мастера, то ли дипломная работа нерадивого ученика строительной академии.

Все здесь было сурово, что очень подходило хозяину квартиры. Но это было только первое впечатление. Спустя некоторое время понимаешь, что все находится строго на своих местах, во всем есть своя логика. А потом и вовсе начинаешь находить в этом жилище что-то притягательное.

— Я не привык к гостям, — развел руками Эрнест, — я постелю тебе в спальне, а сам здесь лягу. Все равно не так уж много нам отдыхать осталось.

Наспех приведя себя в порядок, я протиснулась по балкончику внутрь квартиры. К моему удивлению, хозяин уже жарил что-то и смеялся шуткам Аркадия, для которого нашлась удобная полочка и запас сушеных креветок.

— Я не позволю тебе лечь спать без ужина — улыбнулся шеф и поставил передо мной тарелку с овощами и рыбой.

Удивительно, как у него получилось обжарить овощи до ровной золотистой корочки, но при этом не превратить их в кашу?

От соблазнительных ароматов у меня желудок сжался и нежно обнял позвоночник. Я вспомнила, что в этот день мне даже пообедать не довелось. Ужин прошел в непринужденной обстановке. Аркаша травил байки из своей студенческой жизни.

В благодарность за вкусный ужин и теплый прием я хотела помыть посуду, но Эрнест не позволил. Вместо этого он вручил мне чашку с горячим шоколадом, усадил в единственное кресло и ловко разобрался с посудой сам.

Я наслаждалась напитком и наблюдала за Кортелло, глядя поверх чашки. Все движения четкие и уверенные, никакой суеты. Воплощение звериной грации. Он не был чистокровным драконом, поэтому его фигура не была такой массивной, как у мужа моей матери или у назойливого Габриэля Тарда. При воспоминаниях о том, что сегодня успела рассмотреть, я снова покраснела. Еще больше меня будоражило то, что разглядеть у меня не получилось.

Я успокаивала себя, что это всего лишь интерес и желание получить эстетическое удовольствие. Но кого я обманываю?

В какой-то момент я даже заволновалась. Вдруг это во мне заговорила та часть моей сущности, что досталась