Буркнув на прощание что-то нечленораздельное, я выбежала из ресторана. На улице уже темнело и было немного зябко. Но возвращаться в ресторан мне не хотелось.

К счастью, Кортелло появился из-за угла буквально через минуту. Судя по его довольному лицу, он раздобыл нужный адрес. Оказывается, он умеет улыбаться. А ведь еще пару дней назад я думала, что он только взглядом может испепелять.

— Экипажа я не нашел, но это совсем рядом, — глаза Эрнеста азартно блестели. Для него поиск пропавшего рыба стало делом чести.

— Надеюсь, леди Верди не спит в этот час, — сказал Кортелло, когда мы остановились у небольшого респектабельного особняка.

— Как бы узнать, действительно ли Аркадий здесь. А то вдруг напрасно вломимся в дом к честной женщине, — причинять неудобства почтенной драконице мне не очень хотелось.

— Думаю, что ты можешь попытаться дозваться до своего магического родственника. В тот день, когда мы в засаде под домом твоего бывшего сидели, до окон было еще дальше, но он тебя прекрасно слышал, — сказал Эрнест, глядя вверх.

Я прикрыла веки, сосредоточилась и мысленно позвала Аркадия. Я пыталась донести до легкомысленного мага, что нам очень нужна его помощь. Буквально на один день. А дальше я передам его вместе с аквариумом и годовым запасом креветок любой престарелой красотке, за которой он только пожелает приударить.

Просьба получилась так себе. Скорее, это был упрек.

— Кажется, работает, — услышала я голос Эрнеста.

Дракон вытащил из своей шевелюры креветочный хвостик, который вылетел из открытого окна на втором этаже.

***

Кортелло тактично постучал в дверь. Потом не очень тактично. Но даже когда он начал колотить в дверь что есть силы, никто не открыл.

— Ушли, что ли? — спросила я.

— Или померли, — процедил сквозь зубы Эрнест, — все же леди Верди не молода.

— И что нам делать? Аркаша там один, — я даже начала переживать о судьбе непутевого деда. Не скажу, что это были родственные чувства, но все же я привыкла к нему.

— Неужели она одна здесь живет? — Кортелло заглянул в окна первого этажа.

Никакого шевеления и полнейшая тишина. Оставалось только ждать, когда драконица вернется, чтобы попросить ее отдать Аркадия. А вдруг она уехала погостить на несколько дней или вовсе не захочет отпускать любвеобильного дедулю?

— Будем ждать, — уверенно заявил шеф и уселся на ступеньки, — рано или поздно она должна явиться домой.

— А если она не вернется сегодня? — робко спросила я.

Мой голос дрогнул от вечерней прохлады, но Эрнест с беспокойством заглянул мне в глаза. Наверное, подумал, что я так расстроилась из-за своего липового фамильяра, что вот-вот расплачусь.

Кортелло еще раз прошелся под окнами. Но ни кусты сирени, ни низенький заборчик не могли дать достаточной опоры, чтобы забраться повыше.

— Что же нам делать? — переживала я.

— Взлетать! — донесся до нас голос блудного рыба.

— Аркадий! — одновременно обрадовалась и возмутилась я. О каких полетах вообще может идти речь?

А вот Кортелло задумался. Прошелся туда-сюда, словно примеряясь.

— Лора, я не смогу один справиться, — сказал он, взяв меня за руку, — слишком большим получаюсь, чтобы в окно пробраться, а лапки коротковаты.

— Что? Ты о чем? — не поняла я.

— Ну я же все-таки дракон, хоть иногда хочу забыть об этом и больше не вспоминать, — смущенно сказал Эрнест, — я могу поднять тебя, чтобы ты пробралась в окно.

— Эм… ну ладно, — согласилась я, — другого варианта все равно нет.

— Ты только отвернись, — буркнул мужчина.

— Зачем? — не поняла я.

— Мне бы не хотелось домой в лохмотьях возвращаться. А именно в них превратится моя одежда, если я обращусь прямо так, — ответил мужчина и принялся раздеваться.

Я не сразу поняла, что он имел в виду. Так и пялилась во все глаза, пока он рубашку с себя стягивал. Потом, опомнившись, что беззастенчиво любуюсь рельефом его мышц, отвернулась. Еще и зажмурилась на всякий случай.

Открыла глаза я только тогда, когда Кортелло похлопал меня по плечу. Легонечко так. Хвостом.

Обернувшись, увидела перед собой воплощенное совершенство, первозданную мощь и энергию, заключенную в теле дракона. Его кожа была как скала, испещренная трещинами, которые оставило время. Каждое движение было величественно и точно. В драконьей ипостаси Кортелло был идеальным — страшным и вместе с тем прекрасным.

— Вы там думаете меня красть? То есть спасать? — возмущенный голос Аркадия вывел меня из задумчивости.

В глазах дракона я увидела насмешку. Заметил, наверное, как я на него любуюсь. Хорошо хоть, говорить он в этой форме не мог, поэтому оставил все невысказанные сарказмы при себе.

Дракон повернулся ко мне боком и кивком пригласил взобраться к нему на спину. Пришлось сбросить туфли и карабкаться босиком. Кожа оказалась теплой и шершавой. Я с комфортом устроилась ближе к шее, позади меня раскрылись два мощных крыла.

Пара взмахов, и мы поднялись до уровня второго этажа. Дракон не мог неподвижно зависнуть в воздухе, поэтому мы то поднимались, то опускались.

Чтобы подобраться ближе к окну и разглядеть, что же происходит в комнате, мне пришлось распластаться по спине дракона и подползти к краю его моды.

Главное — не думать, что я лежу на спине легендарного шеф повара, упершись своими выпуклостями прямо в его нос.

— Аркаша, ты где? — я свесилась на половину, стиснув шею дракона коленками для того, чтобы удержать равновесие.

— Тут, — я повернулась на голос.

Что ж, в этот раз дедуле досталась дама без жилищных и материальных проблем. По крайней мере, она обеспечила рыба комфортабельными трехкомнатными апартаментами. Точнее аквариумом на десять ведер с несколькими гротами, собственными коралловыми рифами и источником свежей воды с массажными пузырьками.

Я уцепилась руками за подоконник, но никак не решалась расцепить ноги, которыми держалась за драконью шею. Так и болталась, рискуя свалиться вниз. И тут Кортелло чихнул. От чего меня просто зашвырнуло в комнату.

Поправив платье, подол которого мне закрыл на мгновение глаза, пошла искать старый аквариум Аркадия. Он нашелся в мусорной корзине под столом. А вот над аквариумом, где содержался Аркадий, располагалась мелкая решетка, которая позволяла кормить узника, но не давала ему