В попытке возродить мирный процесс Ассамблея возобновила работу 22 сентября 2001 года, а 23 октября 2001 года, после настоятельного призыва Джерри Адамса, ИРА действительно начала уничтожать свое оружие. Но экстремисты продолжали устраивать теракты, в основном, как и ранее в этом году, нападая на отдельных лиц, а не на учреждения или военных. В следующем году британские и ирландские политики, устало вздохнув, вернулись к тактике челночной дипломатии и провели ряд встреч в Лондоне, Дублине, Белфасте и Нью-Йорке. Достигнутое было взаимопонимание между националистами и юнионистами улетучилось после язвительной речи Дэвида Тримбла 9 марта 2002 года, в которой он назвал Республику Ирландия «жалким, сектантским, моноэтническим, монокультурным государством». Возмущенный этими словами, Мартин МакГиннесс из «Шинн Фейн» назвал Тримбла «недоумком», недостойным полученной Нобелевской премии мира. В июле ИРА выступила с заявлением, в котором приносила извинения за смерть 650 мирных жителей, убитых ею с конца 1960-х годов. Несмотря на это, отношения двух сторон продолжали портиться. 14 октября 2002 года британскому правительству пришлось снова приостановить работу Ассамблеи Северной Ирландии. В ответ на это ИРА прекратила контакты с инспекторами по вооружениям, которые контролировали разоружение военизированных формирований на Севере.

2003 и 2004 годы ознаменовались новыми разочарованиями. Националисты и юнионисты продолжали выступать с обещаниями и заявлениями, по сути, повторявшими все сказанное ими в предыдущие годы. Казалось, каждая из сторон готова пойти лишь на минимальные уступки ради возобновления переговоров, открывающих путь к автономному управлению Северной Ирландией. Нередко их заявления представляли собой просто перефразированные прошлые высказывания. В апреле 2003 года партия «Шинн Фейн» пообещала, что ее «стратегии и порядки не будут противоречить Белфастскому соглашению», но не уступила требованию отказаться от поддержки националистических военизированных формирований. Ассамблея по-прежнему бездействовала, когда в ноябре 2003 года состоялись выборы в законодательные органы. Выборы показали, что электорат отдаляется от умеренного центра. Экстремистская Демократическая юнионистская партия перетянула к себе голоса лоялистов, ранее поддерживавших более умеренных Ольстерских юнионистов. «Шинн Фейн» получила больше голосов националистов, чем СДЛП. Шансов на то, что эти две партии согласятся разделить власть при возобновлении работы Ассамблеи, почти не было. А когда в декабре 2004 года ИРА связали с крупным ограблением банка (предположительно, с целью получения средств для возобновления боевых действий), переговоры о совместном управлении были приостановлены на неопределенный срок.

Надежды, вызванные Белфастским соглашением, таяли на глазах. Но положение резко изменилось к худшему, когда 31 января 2005 года католик из Белфаста Роберт Маккартни был убит ИРА (очевидно, в качестве наказания). Многих сторонников ИРА возмутило это убийство. Сестры Маккартни начали общественную кампанию, стремясь призвать ИРА к ответу, и привлекли к этому делу внимание всей Ирландии, Великобритании и США. Первая реакция ИРА была почти такой же шокирующей, как и само убийство. Они предложили казнить убийц Маккартни, но реакция публики оказалась прямо противоположной их ожиданиям. Люди были глубоко возмущены этой идеей, и предложение быстро отозвали. Все заявления ИРА последних лет о переходе к мирным и сугубо политическим средствам борьбы теперь воспринимались с большим подозрением. Снова начало казаться, что решить проблему насилия в Северной Ирландии никогда не удастся.

Однако 28 июля 2005 года ИРА выступила с максимально твердым заявлением о свертывании военной кампании за объединение Ирландии. По сути, она объявила о прекращении вооруженной борьбы. В четко сформулированном публичном заявлении организация подтвердила свою приверженность «целям ирландского единства и независимости и созданию Республики, о которой шла речь в Прокламации 1916 года», и настаивала на том, что «вооруженная борьба была полностью законной». Но в самой важной части своего заявления она сообщала, что «вооруженной кампании пришел конец», всем «подразделениям ИРА приказано сложить оружие» и «всем добровольцам поручено содействовать развитию чисто политических и демократических программ исключительно мирными средствами». Разумеется, многие в Северной Ирландии были настроены скептически и опасались, что ИРА, говоря словами Иэна Пейсли, «снова возьмется за свое» и через пару месяцев возобновит боевые действия.

Когда этого не произошло и когда ИРА призналась в некоторых наиболее спорных убийствах времен конфликта в Северной Ирландии (включая убийство 14-летней девочки-католички в 1973 году, в котором она ранее обвиняла британскую армию), в Дублине, Белфасте и Лондоне возникли некоторые позитивные ожидания. Тем не менее до конца 2005 и в течение 2006 года в новостях Северной Ирландии по-прежнему часто мелькали упоминания о разногласиях и взаимном недовольстве. В сентябре 2005 года участники марша Оранжевого ордена устроили беспорядки в Белфасте после того, как полиция перекрыла улицу, по которой проходил их парад. Многие публицисты утверждали, что настоящей причиной беспорядков был гнев юнионистов, считавших, будто британское правительство делает слишком много уступок ИРА и «Шинн Фейн». Британское правительство действительно вывело войска и закрыло множество военных баз в Северной Ирландии в сентябре 2006 года после того, как комиссия по разоружению убедила их в серьезности и искренности заявлений ИРА о прекращении вооруженной борьбы. В попытке заставить политиков Северной Ирландии сформировать совместную администрацию, а также отвлечь внимание СМИ от проблемы насилия ирландское и британское правительства попытались установить крайний срок возобновления работы администрации в Стормонте в ноябре 2006 года. На это вряд ли стоило рассчитывать, однако были и некоторые обнадеживающие признаки, в том числе встреча Иэна Пейсли с архиепископом Шоном Брэди, главой римской католической церкви в Северной Ирландии. То, что Пейсли вообще согласился встретиться с Брэди, удивляло еще и потому, что в 1988 году Пейсли прервал выступление папы Иоанна Павла II в Европейском парламенте криками: «Я разоблачаю тебя как Антихриста!»

Когда в начале марта 2007 года состоялись выборы в Ассамблею Северной Ирландии, главными победителями снова стали Демократическая юнионистская партия Пейсли и «Шинн Фейн». К этому времени и британское, и ирландское правительства окончательно расстались с надеждой на возвращение к власти двух умеренных партий Северной Ирландии – СДЛП и Ольстерской юнионистской партии – и призвали Пейсли и Джерри Адамса встретиться и договориться о разделении полномочий. К удивлению британской и ирландской общин, это действительно произошло. Ближе к концу марта Пейсли и Адамс встретились и выработали детали и условия, необходимые для того, чтобы Ассамблея Северной Ирландии снова могла исполнять обязанности правящего органа власти в провинции. «Мы не должны допустить, чтобы наше вполне оправданное возмущение ужасами и трагедиями прошлого помешало созданию лучшего, более стабильного будущего», – сказал Пейсли в своем официальном заявлении. Адамс вторил ему: «Мы очень хорошо понимаем, сколько людей пострадало. Наш долг перед ними – построить наилучшее возможное будущее». Хотя ходили слухи, что «Шинн Фейн» будет готова присоединиться к администрации вместе с Демократической юнионистской партией, почти никто не ожидал, что Пейсли (получивший прозвище «Доктор Нет» за то, что не один десяток лет упорно отказывался принимать во внимание чаяния республиканцев) действительно пойдет на такой шаг. Почему он это сделал, неясно, и, возможно, никогда не будет ясно. Но в 2007 году Ассамблея Северной Ирландии вернулась к работе под руководством