Прошёл месяц, затем второй… Я успокоился. Если бы где-то здесь был выход, я бы его уже нашёл…

Мы шли по изумрудной долине и вскоре оказались в месте слияния двух рек, полных рыбы. Рядом росли дикие, но знакомые старшим членам племени злаки, из которым можно было и кашу сделать, и семена добыть, чтобы засеять, когда разобьём надолго лагерь. В общем, так и решили остаться здесь. Вокруг хватало добычи, чтобы прокормиться, а опасные звери боялись принесённого нами огня.

Эти люди не были совсем уж дикарями. Беженцы. Они знали, что такое лук и стрелы, потому в первую очередь мы смастерили несколько примитивных, но эффективных орудий для самозащиты и охоты. Небольшие землянки стали нашими домами, а всё то немногое «богатство» цивилизации, что мы привезли с собой, было аккуратно сложено в центральной лачуге, построенной из палок, соломы и веток.

Все прелести дикой жизни предстали передо мной, и тревоги о Сеятелях, маноизвержении, продолжении рода и прочем стали казаться такой мелочью в сравнении с нахождением сработавшей, но пустой ловушки. А когда ночью мы проснулись от криков дежурящих стражей и узнали, что рядом с лагерем появилась пума, я и вовсе позабыл о том, что был когда-то могущественным магом.

Угроза моим спутникам и моей беременной жене заняли весь мой разум, и я стал тем, кто повёл отряд на охоту за этим опасным хищником. Целый месяц мы выслеживали пуму, но она ловко скрывалась и убегала, почуяв нас. Всегда была настороже, потому мы не могли застать её врасплох. Но даже так её везению однажды пришёл конец…

Один из нас сумел её подстрелить из лука, и мы отправились по кровавому следу. Долго мы шли то теряя следы, то находя их вновь. Мы не ночевали на стоянке уже трое суток, уходя всё дальше и дальше от наших жён, детей и соратников. Но двигались мы вдоль реки, рядом с которой и появилось наше маленькое поселение выживших в далёкой войне племён.

Я был тем, кто подсказал дорогу из окружённой врагами деревни. И я был тем, кто вывел свою жену и остатки соплеменников к изумрудной долине, пока силы не покинули меня. Тяжело нам далась та битва. Много людей погибло. Ещё больше стали трофеями победителей — те, кто не смог уйти. И кто знает, какая судьба их ждёт в эти далёкие и дикие времена…

Я замыкал строй. Когда понял, что мои соратники все разом остановились, я быстро нагнал их и опёрся на копьё, всматриваясь вглубь джунглей. Впереди лежала часть туши пумы. Погибла не от нашей стрелы, а от другого более опасного хищника. Ребята начали медленно отступать и вскоре развернулись, чтобы дать дёру.

Один из них дёрнул меня за руку, но я остался стоять неподвижно, словно скала. У берега реки, где нет ни следа цивилизации, я нашёл своего знакомого, которого совсем не ожидал здесь увидеть. Осторожно подавшись вперёд, я пробрался через листву и оказался на очищенном от всякой растительности клочке земли. Впереди передо мной лежал огромный, десятиметровый крокодил. Под ним находилась водная подушка, а тело покрывала серая слизь.

Он лежал с раскрытой пастью, словно ждал, пока в неё запрыгнет добыча.

— Лоссе Скай? — негромко произнёс я, смотря на ещё такого крохотного крокодила, в сравнении с тем исполином, с которым я сражался.

Челюсть резко захлопнулась, а сам здоровяк начал разворачиваться в мою сторону.

«Мартышка? Откуда тебе известно моё тайное имя?»

— Лоссе Скай — Священный Зверь, Хранитель Воды, дитя Священного Древа и его страж. Это знает каждый посвящённый…

«Какой ещё посвящённый? Какой Хранитель Воды и Священный Зверь? Ты, обезьяна, что, головой ударилась? Откуда тебе известно обо мне — говори!»

— Я не знаю тебя. Я знаю того, кем ты станешь. Я не знаю, как это объяснить… Я надеялся, что ты сможешь дать мне ответ и помочь. Я застрял в этом теле, уснув под корнями Священного Древа. И живу так уже давно. И я без понятия, что мне делать дальше.

«Какая неправильная мартышка… Съесть тебя будет ошибкой. Но раз ты знаешь о Священном Древе, то должна знать, глупая мартышка, что ему и стоит адресовать свои дурацкие вопросы. Тем более раз под ним лежит твоё тело, что бы это ни значило. А теперь я, пожалуй, пойду. А то ещё глупостью своей обезьяньей заразишь меня…» — сказал крокодил и скользнул в воду.

Ну, что же… Не такой глухой, как в старости… Зато характер такой же мерзкий. И раз он здесь, то и Священное Древо есть. Не знаю, случайно ли это или нет, но совет этого кожаного портфеля дельный. Действительно, мне надо добраться до Священного Древа и задать ему свои вопросы. Но бросить свою беременную жену…

Я отправился в обратный путь и постепенно нагнал своих соратников. Пока шёл, думал над тем, как убедить всех идти дальше, покинув насиженное место. И нашёл один вариант!

Лоссе Скай живёт в этой реке. У него дурной характер и сумасшедший аппетит. Мои спутники — свидетели. Оставаться здесь — не лучшая идея. По крайней мере мы можем пойти в разведку и найти места «поспокойнее». Так искать дорогу до Священного Древа будет сподручнее. Всё же пытаться выйти на него, скитаясь по джунглям с целым племенем на хвосте, — почти что гарантированный суицид.

Состоялся совет. Мы все высказались и в итоге решили двигаться дальше. Но прежде нужно было собрать провиант, смастерить лодки, подготовиться к путешествию и найти новые, пригодные для жизни места.

Так прошли третий и четвёртый месяц в джунглях Амазонки. А на пятый я смог найти ориентир. В неделе пешего пути — а если сплавляться по реке, то намного быстрее выйдет — находился холм, с которого открывался прекрасный вид на одинокую гору. Гору, как две капли воды похожую на ту, где я проходил испытание Камнем Духа. Надо было вернуться в селение и начать продвигать мою легенду о Священном Древе, способном защитить нас от любых невзгод, о живом Боге, что великодушно позволит жить под своей тенью таким скитальцам, как мы.

Приключение продолжалось. Вернувшись, я, несколько дней занимаясь пропагандой, заставил всех поверить в те чудеса, что скрываются в глубине джунглей. И несмотря на все опасности — на обилие всяких плотоядных тварей и всего остального — мы решили отправиться в путь. Всё равно куда идти: везде угрозы оставались такими же. Но сперва — разведка.

На двух лодках вышли четверо лучших разведчиков