— Она проста и банальна. Умерев на Священной Горе, я стал духом. Духом, что шёл за тобой и соплеменниками. Шёл долго, больше пяти лет. Всё то время, что потребовалось остаткам нашего племени для этого путешествия. Я был рядом, когда вам грозил враг. Я защищал вас, как мог, шумя и привлекая внимание к угрозам, давая подсказки и помогая найти добычу. Я был свидетелем рождения нашей дочери. Видел её первые шаги, слышал первое слово. Я всегда был рядом и даже после смерти сопровождал вас до Священного Древа. И лишь тогда, когда наша дочь выпила первую каплю Священной Росы, я оказался свободен. Я прошёл весь путь смертного и путь духа, следя за тем, как появились амазонки, как у Священного Древа появился первый страж-человек. И, разумеется, кое-чему научился за это время…

— Удивительно… Мой путь тоже занял не один год. Я словно прожила вторую жизнь. Но это заняло куда как меньше времени в реальном мире. Ты теперь контролируешь свои духовные силы?

— Контролирую, но не это главное. За пределами этого леса польза от них весьма сомнительна. Что же касается времени… Думаю, существование в виде духа и в живом теле — это разное. Время тянется намного дольше, когда ты лишён сна и прозябаешь в скуке. Но у меня было много времени на то, чтобы обдумать всё, что меня тревожило. Всё, что меня заботило в обеих жизнях. Это и есть главный мой дар. Помимо освоения своей собственной духовной энергии.

— У тебя даже взгляд стал старше… Серьёзнее.

— Так и есть. Я прожил ещё одну жизнь человека. Я умер, прожил годы духом. И теперь вернулся в эту жизнь со знаниями и опытом. Я готов к войне. Даже если она начнётся прямо сейчас, мой дух это не сможет поколебать.

— Я рада. Искренне рада за тебя! Я чувствовала, что между нами что-то есть! Но я и представить себе не могла, что ты мой Раухо…

— Это не был наш выбор. Древо удивительно. Воистину живой Бог. Я не стану отрицать, что я благодарен за этот опыт. Это время, данное мне чтобы подумать было именно тем, чего мне не хватало. Это именно то, чего я искал. Но оказалось, что, кроме Древа, ещё и ты решила «наградить» меня. Это очень интересные новости… Но ты допустила ошибку. И сейчас пожинаешь её плоды… — Максим положил руку на живот девушки. — Не могу забрать эту силу. Она мне не подчиняется. И она убьёт тебя, Алея.

— Значит, такова судьба… — вздохнула Королева. — Я постараюсь держаться как можно дольше. Возможно, произойдёт чудо…

— Не произойдёт, если мы не исправим твою ошибку, — сказал Максим и взял её ладонь в свою.

— Какую ошибку?

— Я не лез на рожон и был уважителен, внимателен и осторожен долгое время, потому как не знал ничего о ваших силах. Я наблюдал и познавал вас и ваши тайны. Я не спешил, опасаясь последствий. А ты решила с наскока взять и обуздать эфир — сильнейшую из энергий магического мира. Тираническую, жестокую, способную принять любую форму сущего. Ты ничего не знала о ней, но решила, что справишься. Это и есть твоя ошибка. Прежде чем играть с эфиром, с ним надо познакомиться. Познать его так же, как ты познаёшь дикого зверя в лесу, перед тем как попытаться подружиться с ним. Неудивительно, что он пытается тебя убить. Ты чужая для него.

— И что мне делать?

— Нам. Я должен представить тебя ему, познакомить, убедить, что ты друг. Тогда он даст тебе свою защиту. В моём роду существуют Законы. Незыблемые Законы, позволившие тысячелетиями выживать нашему роду. И особо строги эти Законы в отношении продолжения рода. Лишь раз мы можем выбрать избранницу и отдать ей всего себя.

Мои предки либо не знали этого, либо забыли об этом и потому не передали потомкам, но лишь с одним человеком мужчина, маг эфира, может поделиться силой своей души, своей духовной силой для защиты избранницы, чтобы та могла выносить дитя. Поэтому в моём роду никогда не было больше одной жены у главы рода.

Если жена умирала, муж мог потратить десятилетия на то, чтобы восстановить духовный баланс и попытаться снова. Да и рождение нескольких детей… Каждый раз необходимо «обновлять» защиту избранницы. Ты пытаешься выносить ребёнка, не имея защиты и моего благословения на это.

— Всё так сложно?

— Сложнее, чем ты думаешь… Но с сегодняшнего дня всё изменилось. Отныне я и моя душа в полной гармонии, а духовная сила — не дикий зверь из незримого для магов эфира мира. Для меня не составит труда восстановить её в короткий срок. Если бы не это — даже не знаю, решился бы я дать тебе всего себя и защитить или же ушёл бы к кому-то из тех, по кому действительно скучаю.

— Я не хотела, чтобы ты даже узнал об этом…

— Я знаю. Но я узнал об этом. И у тебя не было ни шанса утаить это от меня, ибо я эфир почувствую с другого конца планеты. Тем более свой эфир. Фома… Станьте с Цербером на стражу.

— Пи! — Выскочил из королевского комода щекастый негодник и ушуршал за дверь.

Максим взмахнул рукой, и вокруг комнаты возник огромный магический щит, закрывающий помещение от любопытных глаз. В пару мгновений он подготовил комнату: привёл её в порядок и достал артефакт, заглушающий звуки.

— Вот проныра… — пробормотал Максим, заметив, как появились на комоде ароматические свечи.

— Подожди, что ты делаешь…

— Собираюсь тебя лечить. И начнём мы с того, что я уберу твоё жалкое состояние, верну немного сил. — его рука засияла и целебная энергия воителя проникла в девушку, помогая ей избавиться от головокружения, тошноты и слабости. — А теперь раздевайся. И не говори мне, что ты стесняешься… Кстати, имей в виду: после того, как я дам тебе защиту, любой другой мужчина, что попытается овладеть тобой, сдохнет в страшных муках. Ты сама сделала этот выбор…

Максим щёлкнул пальцами. На кончике указательного появился огонёк и поджёг свечку, создавая романтическую атмосферу.

* * *

Три дня спустя.

— Хоть бы до Нового года успеть вернуться… — тяжко вздохнул Багратион, держась за голову.

Именно ему пришлось особенно тяжело во время длительных культурных контактов и переговоров о сотрудничестве. Два государства