Бен набирал высоту. Меум, не отводивший теперь глаз от карты и панели приборов (уже было слишком темно, чтобы разглядеть Бена), был в полном восторге. Как всё-таки здóрово парить в воздухе! Нет шума гребных винтов, не урчит мотор, слышно лишь лёгкое поскрипывание каркаса и тихий шелест ветра за бортом.

Бедный Тысячелист сидел в потёмках позади всех; ему ничего не было видно, кроме спины Белки и кончика мехового колпака Вьюнка.

Желая воспользоваться хоть каким-нибудь из предусмотренных на борту удобств, он украдкой открыл один из шкафчиков за своим креслом и был очень разочарован, обнаружив там лишь сменную одежду. Он попытался открыть другой шкафчик, в котором должен был находиться запас провианта, но тот был заперт: хитрый Меум всё продумал и предусмотрел.

Вьюнок откинулся на спинку кресла и вздохнул, наполовину с облегчением, наполовину с печалью.

– Да, Белка, проводы были великолепные.

– Точно, лучшие из всех, что нам когда-либо устраивали.

– Вот только жаль было расставаться со старыми друзьями. Ненавижу расставания!

– Я тоже, – искренне ответила Белка. – Но такова цена, которую приходится платить за настоящую дружбу.

– Где мы сейчас, Меум? – спросил Вьюнок немного погодя.

– По всей видимости, приближаемся к морю. Смотрите внимательно, оно может показаться в любой момент!

Взошла луна, и вскоре они увидели внизу, на тёмном фоне земли, белые линии. Это были пенные гребни волн, разбивавшихся о пустынное побережье.

Гномы, как и Белка, никогда ещё не видели моря; его вид произвёл на экипаж Чудо-птицы огромное впечатление. Вскоре берег исчез позади, и внизу осталось одно только море, море без конца и края, и морская гладь казалась такой же твёрдой, как суша. Кое-где можно было разглядеть корабли; они выглядели очень маленькими, и за каждым из них тянулась узкая и длинная белая полоска, словно это была улитка, ползущая по садовой дорожке.

А затем в небе стали сгущаться облака, освещённые лунным светом, и Чудо-птица словно утонула в пушистой белой пелене – гномам казалось, что они попали в сказочный мир грёз. Бен и его жена, летевшие впереди и размеренно махавшие крыльями, тоже скрылись в облаках. И вдруг (какое волнующее зрелище!) гномы увидели стаю птиц – они не смогли разглядеть, каких именно, – летевших в том же направлении.

Вьюнок толкнул Белку и указал на птиц, но в этот момент стая скрылась в облаках.

Облака одно за другим проплывали мимо, а иногда чуть выше, по-прежнему скрывая Бена и его жену. Меуму, сидящему впереди в кресле пилота, жутковато было смотреть на то, как буксировочный трос уходит в облака и исчезает там, и при этом чувствовать, что какая-то невидимая сила влечёт их вперёд.

Время от времени они попадали в воздушные ямы: Чудо-птица проваливалась вниз на фут-другой, её немного потряхивало и бросало из стороны в сторону, а Меум чувствовал, как сердце готово было выпрыгнуть у него из груди. Похожие ощущения испытывает мальчик, запускающий воздушного змея во время сильного порывистого ветра, когда верёвка вдруг ослабевает, а затем снова натягивается.

Белёсые облака сгустились и потемнели, и гномам показалось, что планёр нырнул в мрак безлунной ночи. По иллюминаторам и обшивке Чудо-птицы забарабанил дождь. Бен, летевший впереди, порядком подустал. Они двигались прямо навстречу грозе; оперение филина отяжелело от дождя, буксировочный трос стал натирать плечи.

Но через пару минут они вышли из туч, и внизу снова заблестело в лунном свете бескрайнее зеленовато-серое море, покрывшееся рябью волн, а над ним ярко сияли звёзды.

Отважные гномы как заворожённые смотрели в иллюминаторы, не в силах оторвать глаз от этого удивительно красивого зрелища. Без сомнения, этот полёт был самым захватывающим приключением в их жизни. Неудивительно, что Морошик был в таком восторге от путешествия с Небесными гончими, если он тоже видел нечто подобное! Но, в отличие от Морошика, сейчас гномы могли в полной мере наслаждаться полётом, ведь они сидели в уютном салоне Чудо-птицы.

«Каким же умным и мастеровитым оказался наш Меум! – подумал Вьюнок, развалившись в удобном кресле. – Просто молодец! Кто бы мог подумать, что он сможет построить эту Чудо-птицу!»

– Скоро мы увидим побережье Ирландии! – крикнул через плечо Меум.

– Неужели? – воскликнул Вьюнок. – Ты серьёзно?

– Да, если верить карте, мы уже близко, осталось лететь не больше часа!

Планёр плавно покачивался, и Вьюнок, убаюканный этим покачиванием, задремал. Время от времени он вздрагивал и просыпался, не понимая, где оказался, а затем обо всём вспоминал, и на его лице появлялась счастливая улыбка.

Постепенно вид в иллюминаторах начал меняться. Теперь вместо залитого лунным светом моря внизу расстилалась лёгкая светлая дымка, которая постепенно становилась всё более и более плотной. Она выглядела точь-в-точь как земля, покрытая снегом, с той лишь разницей, что сейчас пейзаж выглядел весьма однообразно – нигде не было видно ни единого деревца или кустика.

– Туман, – пробормотал Меум, глубоко вздыхая. – Надеюсь, Бен попробует опуститься пониже.

В ту же минуту буксировочный трос начал опускаться. Какая умная птица! Филин шёл на снижение, чтобы пробиться сквозь туман и определить их местонахождение! Когда Чудо-птица стала проваливаться в пушистое одеяло тумана, гномы почувствовали лёгкое головокружение, и у них впервые засосало под ложечкой от тревожного предчувствия.

Это было похоже на спуск в лифте. Светлый туман, поднимаясь им навстречу, поглотил Чудо-птицу, и гномы больше ничего не видели. Туман становился всё гуще и гуще, и теперь экипаж Чудо-птицы окончательно потерял всякие ориентиры.

– Не нравится мне этот туман, – мрачно произнёс Меум. – Везёт же нам – ну и ночку мы выбрали. Но не будем волноваться, Бен выведет нас из тумана.

На самом деле Бен уже очень устал. Упряжь оттягивала ему плечи, а ещё его очень тревожила плотная непроницаемая дымка. Он опускался всё ниже и ниже, но по-прежнему ничего не видел. Что было там, внизу, – суша или море? И как это определить?

Опустившись ещё ниже, Бен услышал тревожный шум и приглушенный плеск волн. Они снизились слишком сильно, почти до сáмого моря! Прямо под ним в тумане показался пенный гребень волны, который тут же скрылся из виду.

Бен резко взмыл вверх и стал набирать высоту.

Меум почувствовал, что буксировочный трос ослаб и вдруг резко рванулся вперёд и вверх. Меуму стало дурно от страха, но многие часы тренировок с Беном не прошли даром.

Он потянул ручку управления на себя, и Чудо-птица тут же откликнулась и стала плавно набирать высоту. На лбу гнома выступили капельки пота. Тем временем Вьюнка сильно