как в тот час, когда «Стрекоза» отправлялась в плавание из Дубовой заводи или когда гномы на борту «Джини Динс» покидали Гремящую мельницу. Вьюнок был немного взвинчен, а Меум просто лопался от гордости. И, конечно, в самый последний момент здесь объявился вездесущий Карк! Тщеславный галчонок важно расхаживал вокруг, уверяя собравшихся зверей и птиц, что это он построил Чудо-птицу, но ему никто не верил.

Наконец, когда солнце исчезло за высокими тополями у плотины Ветрень, а полоска реки заблестела словно стальной клинок, отражая свет вечернего неба, Вьюнок проложил себе путь через толпу зевак и широким полукругом расставил их на дорожке. В основном здесь собрались попрыгуши и лесные свинки, но в последний момент Бен вспомнил о козах: они наверняка расстроятся, если пропустят такое событие. Поэтому Тысячелиста и Белку отправили в сад, чтобы отвязать коз, и вскоре старый козел и матушка коза вместе с двумя козлятами уже вскачь неслись по дорожке, напоминая оленей и задрав хвосты вверх, как делают олени, когда они чем-то напуганы.

Меум смастерил небольшую тележку, и общими усилиями на неё погрузили Чудо-птицу. Чудо-птица оказалась удивительно лёгкой – согласно указаниям Бена и благодаря его настойчивости. В сумерках гномы и Белка потащили тележку с Чудо-птицей по дорожке, а все звери и птицы толпой последовали за ними, возбуждённо переговариваясь.

Бен нашёл подходящее место для старта – небольшой склон, начинавшийся там, где заканчивалась Терновая аллея. Склон спускался к реке; трава там была невысокой и мягкой, объеденной многими поколениями зайцев.

Приближался решающий момент. Сумерки сгущались, переходя в ночь, и всю долину окутал белый туман. Не было слышно ни единого дуновения ветерка, и единственным звуком, висевшим в неподвижном воздухе, был доносившийся издалека негромкий шёпот воды на плотине Ветрень.

В этот момент со стороны дорожки, из кустов ежевики, донёсся какой-то шум. Звери и птицы уже собирались попрятаться кто куда, но оказалось, что это был господин Барсук. Тяжело дыша, он поднялся по склону лощины и, не говоря ни единого слова, присоединился к присутствующим, а гномы и Белка почувствовали себя очень неловко: им стало стыдно. Они даже не сообщили старику об испытательном полёте Чудо-птицы! Но господин Барсук каким-то внутренним чутьём понял, что на Терновой аллее происходит что-то необычное, и явился сюда, чтобы увидеть всё своими глазами.

Белка накинула на Бена буксировочный трос и завязала его хитрым узлом, а Меум, весело махнув рукой, забрался в планёр. В глубине души его терзал страх, и он очень волновался, но внешне гном выглядел отважным пилотом, который собирается установить новый авиационный рекорд.

Меум сел в пилотское кресло и нащупал ручку управления планёром. Бен много недель тренировал его, и теперь Меум отлично представлял себе, как надо управлять Чудо-птицей; он с радостью отметил, что голова у него ясная, а все ощущения обострены; он помнил всё, чему учил его Бен.

– Удачи! – прокричал Вьюнок, разглядев в иллюминаторе кончик кожаного колпака Меума.

Белка отошла в сторону, освобождая дорогу Бену, и махнула лапой – это был условный сигнал, означавший, что птице можно трогаться с места. Филин побежал по земле во всю прыть, а Меум и Тысячелист толкали Чудо-птицу сзади.

Благодаря полозьям планёр легко скользил по траве. Всё быстрее и быстрее они приближались к тому месту, где склон резко обрывался вниз, и, наконец, Бен расправил свои пятнистые крылья и захлопал ими, словно лебедь, пытающийся поймать встречный ветер и взлететь над водой.

Чудо-птица кренилась то на одно, то на другое крыло, едва касаясь травы. Бен уже поднялся в воздух, буксировочный трос натянулся, и в следующее мгновение Чудо-птица оторвалась от земли и стала плавно подниматься в небо, слегка покачивая крыльями.

Они поднимались всё выше и выше, махавший крыльями старый Бен и следовавшая за ним изящная Чудо-птица, прочь от земли, от речных туманов, пока совсем не исчезли из виду! По толпе собравшихся прокатился восторженный ропот, и все тут же стали оживлённо переговариваться друг с другом.

Немного погодя самые зоркие из присутствующих различили в небе очертания Бена, который по-прежнему тянул планёр и возвращался назад со стороны деревни Чилкоут. Они пролетели прямо над зрителями на высоте пятидесяти футов[54] или даже выше, сделали разворот и полетели в обратную сторону. Планёр сбросил буксировочный трос, Бен круто развернулся и сел отдохнуть на столб изгороди, а Чудо-птица, выполнив ещё один плавный разворот, пошла на снижение и совершила идеально ровную посадку. Звери и птицы бросились врассыпную; единственный неприятный инцидент произошёл с лесной свинкой, которая, зазевавшись, получила по носу одним из полозьев, установленным на крыле. Она кубарем покатилась прочь, но потом как ни в чём не бывало поднялась на лапы, отделавшись лишь испугом.

Затем Чудо-птица остановилась, дверь распахнулась, и из кабины, улыбаясь во весь рот, вылез Меум.

– Браво! Браво! – закричали все в один голос. – Молодец, Меум! Молодец!

– С ней нет никаких проблем, – сказал Меум, потирая ладони и пытаясь согреть их своим дыханием. – Единственная проблема в том, что там, наверху, чертовски холодно. Нам нужно сшить тёплые куртки и перчатки. Но что до планёра, то лучшего и желать нельзя!

– Троекратное ура Меуму и его друзьям! – восторженно закричала выдра, которая пришла сюда с реки, чтобы посмотреть, из-за чего на лугу поднялся такой шум. – Да здравствуют хитроумные авиа-гномы!

Тут Меум подошёл к Бену и вывел его к собравшейся публике.

– Вот кто настоящий герой, друзья! – воскликнул гном. – Бен в первую очередь заслуживает приветствий и аплодисментов! Бену виднее!

И все звери и птицы разом засмеялись и дружно закричали: «Бену виднее! Бену виднее!», и эти крики эхом отдавались повсюду.

Бедный старый Бен так смутился, что потупил взор и не знал, куда девать глаза.

Конечно, самыми заинтересованными зрителями были птицы. Они прыгали на крыльях планёра, заглядывали в кабину и обсуждали все достоинства Чудо-птицы. Вскоре Вьюнку пришлось взять на себя роль блюстителя порядка: размахивая своим посохом, он отогнал любопытных птиц от планёра, так как Меум опасался, что Чудо-птица получит повреждения – никогда не знаешь, на что могут пойти любители сувениров, ведь среди зевак было несколько галок, столь же хитрющих, сколь и плутоватых.

Теперь, когда испытательный полёт завершился, и Чудо-птица доказала свои возможности, её вновь погрузили на тележку и к полуночи целой и невредимой вернули в мастерскую на Терновой аллее. Все были счастливы и очень довольны, особенно Бен и Меум, которые потратили столько времени и сил на разработку этого проекта и воплощение его в жизнь. В самом деле, для них это был