— Откуда монстры? — удивленно спрашивала Аска.

— Видимо, прошлой ночью где-то неподалеку открылись врата.

Пол и стены затряслись. Оборотень, явно пытавшийся пробиться в комнату, со всей силы начал вышибать дверь.

— Мы находимся в самой глубинке, — быстро говорила Аска, запихивая последние вещи в их сумки. — Вряд ли рыцари и маги успели прознать про это место.

Шейн не стал даже отвечать. Дождавшись мгновения, когда Аска подойдет к окну и откроет его, он быстро подбежал к ней, схватил ее в охапку и прыгнул из окна. Позади прозвучали хлопок, грохот и громкий рев.

Приземлившись, Шейн сразу же побежал дальше и вскоре скрылся в каком-то переулке между домами. Вся деревня была покрыта мраком. Здесь было не так много домов, но часть из них были построены в несколько этажей. Это позволяло большему количеству людей проживать на таком узком пространстве среди густого лиственного леса.

Внезапно со стороны прозвучали крики. Люди, также убежавшие от каких-то монстров, то умоляли, то просто визжали от агонии. Слышать это и прятаться в темноте было невыносимо.

Пытаясь перевести дыхание, Шейн вместе с Аской на руках присел и подумал:

«Если бы только у меня была моя магия…»

— Я знаю о чем ты думаешь, — внезапно строго заговорила Аска. — Даже не смей.

Она смотрела на Шейна с такой серьезностью, от которой брало в дрожь. Рукой ухватившись за его подбородок, она намеренно наклонила его голову к себе и серьезно добавила:

— Сейчас мы с тобой не сильнее обычных людей. Единственное, о чем мы должны думать — это о выживании.

* * *

Переступая порог родного дома, Марко вовсе не чувствовал себя в безопасности. Это место, продолжавшее висеть на их с братом шеях, как мертвый груз, не давало двигаться вперед. Оно приковывало к этому королевству, вынуждало приспосабливаться под требования высоких социальных слоев и, в конце-концов, делало из них очередных пешек в чужих руках.

Зазвучал топот бегущих ног. Крупная фигура, моментально показавшаяся на вершине парадной лестницы, замерла и выпрямилась. Джуро, пытаясь скрыть сбившееся дыхание, сделал глубокий вдох и проговорил:

— Значит, мне не показалось. Это действительно ты.

Марко не отвечал, но и не спешил проходить в дом. За последние месяцы своего очередного отшельничества он снова стал выглядеть худо. Заросшее чумазое лицо, потрепанная дешевая одежда, то тут, то там видневшиеся морщины. По его виду сложно было сказать, что он относился к потомкам аристократичного рода.

— Да, Джуро, — на выходе проговорил Марко, — это я.

В отличие от своего младшего, Джуро не менялся. Внешне он казался все тем же массивным мускулистым добрячком, который под маской хмурости пытался скрыть свою доброжелательность.

Деловито приподняв голову, Джуро заговорил:

— Я думал, что после твоего очередного побега пройдет по меньшей мере пять лет, прежде чем мы снова увидимся.

— Изменились обстоятельства. Я собираюсь подождать здесь появление одного идиота.

— Шейн?

Марко лишь кивнул.

Догадаться, что возвращение Марко было как-то связано с Шейном оказалось не так сложно. Последние новости, перевернувшие мир, волей-неволей затрагивали его. Исчезновение водной магии — основы силы Шейна, на которую он так полагался — было настоящей катастрофой.

Зазвучал шум плавно приближавшихся шагов. Оба потомка рода Милошей, посмотрев в сторону источника звука, увидели пожилого мужчину в черном деловом костюме. Единственный дворецкий этого дома еще издалека заговорил четко и уверенно:

— Господа, ужин будет готов в течение десяти минут. Предлагаю вам умыться и плавно пройти в столовую.

Кивнув, Джуро спокойно ответил:

— Спасибо, Гоффман.

Дворецкий, намеренно приблизившись к прибывшему издалека Марко, протянул к нему руки и осторожно взял у него тяжелую сумку. Мужчина даже не сопротивлялся и позволял дворецкому постепенно забирать у него все вещи: грязную порванную куртку, какую-то непонятную шляпу.

— Господин Марко, — позвал Гоффман, не отвлекаясь от собирания вещей, — если вы здесь, стало быть, Шейна мы тоже скоро ждем?

— Да, что-то вроде того. Ему все равно некуда податься.

Наблюдая за происходящим со стороны, Джуро невольно улыбался. Время, когда Шейн был в этом доме, казалось уже давно потерянным прошлым, и все же оно было самым приятным и самым мирным за последние годы.

Марко, в какой-то момент оставшись только в штанах и рубашке, кивнул дворецкому в знак благодарности и просто молча пошел куда-то. В то же время Джуро, спустившись по лестнице в прихожую, остановился рядом с дворецким и приказал ему:

— Подготовь тогда комнату Шейну. Ему многое пришлось пережить. Надеюсь, когда он вернется, у него будет возможность отдохнуть.

— Как скажете.

* * *

— Собственно, это и есть причина, по которой я пришла.

Мартина, сидевшая за обеденным столом прямо напротив главы рода Дорианов, вела себя крайне сдержанно. Это место она воспринимала для себя, как поле боя. И для нее это было действительно так.

От Шанны веяло зловещей энергией. Она не выдавала раздражения в голосе, не пыталась какими-то особыми жестами показать свою недоброжелательность, но ее явно не радовало появление императрицы чужой страны на пороге.

— Вы говорите намеками, — сдержанно отвечала Шанна. — Припоминаете исчезновение Святой, при этом сравниваете ее способности с магией Моржаны. Если вы чего-то хотите, говорите прямо.

— Хочу вашу дочь. Достаточно прямо?

Наступила тишина. Отношения Шанны и Мартины никогда не были теплыми. Во времена академии они были соперницами, а после выпуска их разбросало по разным странам с противоположными друг другу интересами.

Выдохнув, Мартина продолжила:

— Я готова лично заняться всей неблагодарной работой и посадить ее на это место. Финансирование, поиск рычагов управления, выстраивание паутины связей и информации.

— Для начала я должна обсудить это с дочерью.

— Понимаю. — Изучающе смотря на хладнокровное выражение лица собеседницы, Мартина четко осознавала, что давить на нее сейчас было просто бесполезно. — Ее согласие я уже получила, но, думаю, вам есть о чем поговорить.

Поднявшись на ноги, императрица выпрямилась и лишь искоса посмотрела на хозяйку дома. Та не спускала с нее взгляда, будто искала ее слабое место. Именно из-за такой привычки Шанны — искать уязвимости других людей — оставаться в ее логове и не хотелось. Правда, в этот раз ситуация была иной.

Собравшись с силами, Мартина продолжила:

— Я воспользуюсь вашим великодушным предложением и задержусь здесь до утра. Надеюсь, к