Стивен остался внизу вместе с эстеровцами на случай, если придется отбиваться от темных. Сама же Леди, выудив под кителем цепочку с ключом-кристаллом, которых было в городе всего два, поднесла его к двери. Она быстро поднялась по винтовой лестнице, прислушиваясь к гулу спрятанного в подвале сложного механизма, питающегося от огромного кристалла эфиром. Тали, управляя своей способностью, преобразовывала всю мощь эфира в купол, а механизм распределял его по каналам к другим спрятанным кристаллам по кольцу вокруг города.

Леди поднялась наверх, мерный белый свет заполнил небольшую комнату с панорамными окнами. Судя по видимому спокойствию в Эстере, темные так и не решились напасть. Без сильной поддержки со стороны лидеров Амхельна ни у кого не хватит духу развязать настоящий бой. Но вот почему они не напали, этого Леди не знала. Она взмахнула рукой, когда на подоконнике окна увидела ворона, наблюдавшего за ней, а затем достала циркуляр и набрала код, который знала наизусть.

— Амхельн покинул город. Мармиати-Ай тоже. Из правителей обителей не осталось никого… у оставшихся осталось пять минут, — задорный голос Джоан, лучшей подруги вселил уверенности.

— Отлично, начинаю, — ответила Хранительница.

Создание над городом барьера было поистине впечатляющим зрелищем. Яркий луч начинал бить вверх, постепенно расширяясь, мерцая, превращаясь в купол и сверху накрывая город. Все, кто был на улице, завороженно смотрели, как пелена опускается, принося с собой покой и мир. Те же, кто сегодня благоразумно спрятался дома, высунулись в окна и вышли на балконы, чтобы наблюдать этот момент.

Но никто из них не знал, каких усилий это стоило Верховной Хранительнице Эстера. Сложно было не впустить в себя всю мощь эфирного кристалла в сердце башни, которая может разорвать изнутри, а уж направление ее в создание огромного купола и вовсе забирало у Леди всю энергию.

Однажды Дин видел ее после создания купола, и того раза было достаточно, чтобы Леди больше не позволила никому видеть ее слабость. Ей становилось трудно дышать, кружилась голова, а из носа шла кровь. Правитель Эстера настоял тогда на постельном режиме в течение двулуния. Раз в месяц она приходила сюда, чтобы поддерживать купол, но всегда делала это без посторонних.

Когда она закончила, то схватилась за ограждение, возведенное вокруг кристалла, и осторожно села на пол, стараясь не отключиться. Скоро ей снова предстоит встретиться с Всадником и решить еще целый ворох проблем, свалившийся на них. Но сначала…

«Дин, ты в порядке?» — тут же отправила она сообщение Правителю по циркуляру.

«Жить буду. Где ты?» — он ответил почти моментально, а Леди облегченно выдохнула.

«В башне», — коротко написала Тали, а затем добавила, — «Прости, что тебя ранили… я надеялась, что они нападут на меня».

Когда на плато все вышло из-под контроля, Хранительница была уверена, что станет той самой целью, на которую нападут. Это было почти безумием, но она смогла бы укрыться или в крайнем случае защититься. Но никак не ожидала, что пострадает кто-то из ее соправителей.

«Уж лучше я», — пришло от Рида.

Леди устало закрыла глаза и замотала головой. Они сильно изменились за эти годы, и только желание подставить себя под удар вместо другого оставалось неизменным.

Яркая вспышка в ночном небе привлекла внимание Квентина, ее он смог заметить даже через маленькое окошко своей камеры в Штабе хранителей. Он подошел ближе и посмотрел наружу, в небе виднелась едва заметная пленка, которая поблескивала в свете двух лун. Все снова вернулось на круги своя, вот только неизвестно, как долго Эстер будет разгребать последствия. И одним из этих последствий был сам Квент.

— Кретин! Идиот! — удушающая паника отступила, оставив после себя лишь злость, с которой он пинал серые стены камеры.

В глубине коридоров Штаба доносились голоса, но разобрать что-то Хоук не мог. Он сел на деревянную кушетку, прижавшись головой к стене. Как долго ему сидеть здесь? И стоит ли торопить время, если эти часы могут стать последними в его жизни?

С чего он вообще взял, что может стать героем? У него нет редких способностей, его дальний родственник и вовсе наводил ужас на весь Эстер в свое время. Квента чудом взяли в Академию стражей, а на первых же заданиях он оплошал. Еще эти позорные нервные приступы с ранних лет, когда он порой не может связать и пары слов…

Квентин закрыл глаза, ему хотелось просто уснуть, а когда бы он проснулся, то все это оказалось бы дурным сном. Хотя Хоуку безумно хотелось рассказать брату, что он видел Всадника и самого Смерть, а еще… побывал в Нижнем мире и вернулся оттуда. Если бы не обстоятельства, его имя бы уже разнесли, как имя настоящего героя.

Дверь с грохотом отворилась. Квентин вздрогнул, похоже, он слишком сильно погрузился в свои мысли и совсем не заметил, как за окном стало светлеть.

— Выходи, — на пороге стоял Джейсон Милтон, взъерошенный больше чем обычно, всем своим видом давая понять, что возиться с ним не намерен.

Хоук всегда немного побаивался его, он был выше и шире самого Квента, и сейчас казался вовсе палачом.

— Слишком много шума из-за тебя, — прошипел хранитель. — У тебя счастливый день, Уилл подтвердил твои слова. Но правители хотят поговорить с тобой до того, как придет Всадник.

Его провели по длинному мрачному коридору, вывели из подвала, а в холле Штаба стражи и хранители, некоторые были уже на ногах, другие еще даже не ложились, с любопытством рассматривали Квентина, но увы, без восхищения. Понурив голову под их взглядами, Хоук снова начинал злиться. Как будто никто из них не ошибался! Что же такого он сотворил, за что его можно было бы казнить⁈

Джейсон подвел Хоука к резным высоким дверям с изображением меча. Квентину показалось, что его сердце уже не билось. Внутри кабинета Хранителя во главе стола сидел Дин Рид, на его плечи был накинут пиджак, в котором он был возле Камня Забвения, пропитанный кровью. Правитель слегка поморщился от боли, когда попытался наклониться вперед. Леди, стоявшая возле окна, виновато посмотрела на Дина, а затем серьезно на молодого стража. Справа и слева от Правителя сидели Советник и тот самый водитель Тали.

— Квентин, Уилл подтвердил твои слова. Это, надеемся, спасет тебя от казни, хотя решать будет Всадник, и спорить с ним мы не будем, — холодно заговорил Дин, с безразличием посмотрев на стража перед ним. — Ты должен понимать, что порой даже благие намерения могут нести за собой тяжелые последствия.

— Я понимаю… — Квентин чувствовал себя ужасно, ему хотелось, чтобы все это закончилось, так или иначе. — Но я действительно лишь защищался и защищал Эстер.

— И надеемся, так будет и впредь, — продолжил Правитель. — И ты оценишь то, что Хранитель вступилась за тебя.

Сама Леди молчала, продолжая смотреть в окно, словно не слушая разговор.

— Я ценю…

— И все же, Квентин Хоук, помни, ты защищаешь прежде всего город и людей, живущих в нем. Ты поставил под угрозу не только свою жизнь, но и мирных жителей, которых поклялся защищать, — продолжал читать нотацию Рид.

На этот раз Квентин ничего не ответил, чем, похоже, порадовал Правителя. Советник, как и Леди, не принимал участия в разговоре, что-то изучая в документах.

— Всадник здесь, — лишь успел шикнуть Милтон, когда дверь открылась и на пороге появился длинноволосый мужчина в старомодном плаще, от которого у Хоука мурашки побежали по коже.

Клаус, Леди и Уилл тут же вскочили, а Дин, еще не отошедший от ранения, так и остался сидеть.

— Все в сборе, — бесцветно констатировал факт Дэвид, оставаясь стоять возле дверей.

— Это Уилл, — Хранительница тут же указала на своего водителя, который в одну секунду побледнел и застыл, словно превратившись в статую. —