— Каким я буду Верховным Хранителем, если так легко позволю казнить своих стражей? — недовольно ответила Леди, уж кто-кто, а Клаус должен знать, что она бы никогда не смогла так поступить.

— Ты — третий соправитель Эстера. И защита города — это твоя первостепенная задача. А не спасение несчастного мальчика, в смерти мамы которого ты до сих пор считаешь себя виноватой. Это война, Тали, и жертв порой не избежать. Это реалии нашей жизни. Подставлять город ради защиты одного случайного стража — не самое светлое решение соправителя, — голос Берча был по-прежнему мягким, но в то же время суровым, он отчитывал ее как нашкодившего котенка.

— Его вина еще не доказана, а я верю, что он невиновен, — отрезала Леди, не понимая, почему вообще обязана оправдываться за это решение. — Если мы будем казнить всех подряд за любые нарушения, какие же мы тогда адепты Света⁈

— Тали, ты слишком добра… — выдохнул Советник и улыбнулся. — Ладно, займись башней, а я пока попробую разобраться, что там все-таки произошло. Рид еще удумал валяться в лазарете!

Клаус лишь махнул рукой, порой его соправители были непослушнее, чем его шестилетний сын. Леди же выдохнула, стараясь не думать о том, что Дин пострадал по ее вине, а особенно о том, что Мэй не справится со своей задачей.

Через плато к Верховной Хранительнице Эстера уже спешил страж Шеута Хикс, удивленно оглядываясь по сторонам.

— Быстро ваши стражи работают. Правитель и Кэтрин уже в безопасности, — сообщил Стивен. — Тебе нужна моя помощь?

— Да. Отвези меня до башни, нужно возвести барьер, — Леди тут же вспомнила, что ее эфикар сломался, конечно, любой друг страж тоже мог помочь, но компания Хикса для нее была сейчас как никогда кстати. — Поскорее бы этот день закончился…

Тали вздохнула, Стив лишь понимающе кивнул.

— Ты в порядке? — спросил он, когда они сели в его мобиль, а Леди обхватила голову руками.

— Амхельн обвиняет нас в убийстве генерала, Смерть обвиняет в убийстве Всадника, один из моих стражей нарушил день тишины, нашего Правителя ранили, а Мармиати-Ай требует выдать Дженнифер Эфрейн, — нервно хохотнула она. — Даже не знаю, почему я должна быть не в порядке…

Эфикар двигался вдоль улиц города, где стражи Эстера, уже не прятались в укрытиях, а внимательно следили за тем, чтобы ни один темный не остался под куполом. Но даже правители понимали, что это бесполезно. Кто-то уже затесался в их ряды и подстроил битву перед Всадником, которого задела атака Дина. А затем появился этот вурдалак, отчаянно желавший устроить битву с кем-то из светлых. Все это было неспроста.

— Так эта взбалмошная девица и есть опальная инфанта Эфрейн? — неожиданно спросил Стив, пытаясь не дать Леди погрузиться в свои мысли.

— Да. И, как видишь, она немного безумна, — это могло бы прозвучать как оскорбление, если бы Тали не произнесла это с такой горечью в голосе.

Младшая сестра нынешнего правителя Мармиати-Ай прибыла к ним несколько лет назад, поведала душещипательную историю о своем отце-убийце, о том, как Арнлейв Эгго манипулировал городом, во что превратилась ее родина и она сама. Тали впервые в жизни хотела, чтобы ее обманывали. Но симбионт, проникший в ее воспоминания, подтвердил все слова до единого, даже те, о которых она не говорила. Леди с трудом ладила с некроманткой, та была слишком импульсивной. А сегодня ее безрассудство и вовсе перешло все границы. С этим им тоже придется разобраться.

— А вы разве не встречались с ней раньше здесь? Клаус довольно тесно с ней общается, странно, что он не представил ее тебе, — Леди взглянула на водителя.

— Последнее время я редко бываю в Эстере, — пожал плечами Стив.

— Тебе определенно нужно приезжать к нам почаще, — улыбнулась она.

— Ну, раньше у меня был для этого повод, а теперь — нет, — ответил он без тени упрека или обиды, но с легкой улыбкой, чем застал свою спутницу врасплох.

Когда новые правители только взошли в Эстере на престол, Шеут активно помогал им восстанавливаться, а затем силы были брошены на продление барьера до соседней обители. Тогда Леди приходилось много ездить туда по делам, а Стивен содействовал Хранителю Эстера освоиться в его родном городе. Сначала это были безобидные прогулки по достопримечательностям в те редкие часы, когда у нее было свободное время, но затем их отношения становились все ближе.

Для нее эти отношения были как глоток свежего воздуха в тот момент. Стивен часто приезжал в Эстер, когда Леди уже закончила свои дела в Шеуте. Но находить время для встреч становилось все сложнее, а сама Тали не была готова к новым трудностям в личной жизни. Они виделись все реже, а в те редкие моменты, когда кто-то из них приезжал с делегацией, как сегодня, Дин не отпускал ее от себя ни на шаг. И чувства сами собой сошли на нет.

К счастью, они смогли сохранить теплые отношения, и Леди всегда была рада видеть Стивена и поболтать с ним о разном, на некоторое время забыв о проблемах, хотя Рид по-прежнему нервно реагировал на их общение.

— А я предлагала тебе перейти в стражи Эстера, — ответила Хранительница, когда молчание грозило стать неловким.

— И кем бы я был после этого? Предателем Шеута? — усмехнулся Стив, удивляясь, как ей порой удавалось делать вид, что не замечает неловкостей. — Там мой дом, мои родные. Ты ведь как никто другой понимаешь меня. Ты готова на все ради Эстера. Вот и я ни за что не бросил бы Шеут…

— Знаешь, пока такие как ты стоят на страже Света, Амхельну ни за что не сломить нас, — произнесла она с каким-то восхищением.

— Им не сломить нас, пока стоит барьер. После они просто сотрут нас, какими бы преданными адептами Света мы ни были, — Хикс отчего-то вдруг нахмурился.

Сегодняшнее «представление» возле Камня Забвения было показательным. И это было лишь вершиной айсберга.

— Мы приехали… — тяжело вздохнула Леди.

Возле башни на другом берегу реки Сэра стояли стражи Эстера, был выделен целый отряд, задачей которого было охранять сердце города. Но и сюда уже добрались темные, очевидно, те, кто не присутствовал на представлении нового Всадника. Они уже в открытую провоцировали хранителей у башни, пытаясь не то прорваться, не то просто убить. Здесь Леди, выйдя из эфикара, почувствовала, как город все же пропитался Тьмой. Это давно забытое чувство, словно тысячи мелких иголок проникали под кожу, выпуская на волю все глубоко затаившиеся страхи, сомнения и отчаяние.

Из года в год Леди боялась за своих друзей, родителей и младшую сестру Анну. Не верила сперва в себя, потом в то, что способна защитить хоть кого-то, а затем, что сможет отстоять целый город. Тьма, как и этот маяк, раз за разом испытывали Тали. Сколько раз Леди приезжала к окровавленным ступеням башни с эфирным кристаллом на вершине, не зная успеет ли она спасти хоть кого-нибудь. Ей приходилось сражаться здесь и с порождениями Тьмы, и с бывшим Правителем Энтони Ридом, и даже с собой — сперва с таким же барьеристом, как она сама, а потом и с собственными чувствами. Леди помнит, как именно на вершине этой башни Дин в последний раз назвал ее орхидеей.

— Проваливайте! — зло рявкнула Тали омерзительной толпе темных, встретившей Хранительницу диким оскалом и обезумевшим взглядом. — Если вы не уйдете из города до того, как купол накроет город, я лично казню вас!

День тишины был окончен, и сдерживать не только свои эмоции, но и способности Леди не собиралась. Она не позволит этим опустившимся тварям испортить все, за что так долго и упорно сражался этот город. Тали тут же обволокла себя защитной «второй кожей», а стражей отгородила ярким барьером, который вспыхнул, отбросил оскалившихс противников.