— С чего бы тебе помогать мне? — хоть пленник и послушно встал, но все еще с сомнением разглядывал брюнетку перед ним.

— Я давно искала таких, как вы! Я хочу примкнуть к вам. Видишь? — Ева оголила шею, показывая, что у нее нет метки орла. — Я не из эпигонов. Давай же, ну!

Свои слова она сразу же стала подпитывать Тьмой, поэтому свобода в ее лице начала казаться парню в наручниках особенно манящей. Каким бы грозным лидером мятежников он ни был, но устоять перед таким соблазном вряд ли кто смог.

— Нужно выбираться отсюда! Только тихо! — она потянула пленного эфириста к выходу и замерла возле дверей, прислушиваясь к шагам.

Ева выглянула наружу, а затем вцепившись в наручники пленника, потащила его за собой в соседнюю комнату, из которой дул потусторонний холодный ветер.

«Ключ-ключ-ключ», — повторяла мысленно Ева, словно это поможет ей быстрее найти его в связке, украденной у Лазара.

Наконец, заветный щелчок замка, и Рид, уже позабыв об осторожности, влетела в комнату с порталом. Здесь было одно-единственное зеркало, занимавшее всю стену.

— Куда ведет этот проход⁈ — с прежним недоверием стал сопротивляться пленник.

— К нашей свободе! Сейчас здесь будут эпигоны, ну же, чего ты ждешь⁉ — она воспользовалась бессилием парня и буквально толкнула его в чернеющую бездну портала.

Шаг, и ледяной ветер Нижнего Мира захватил их обоих в свои объятия. Еще шаг, и яркий свет ударил в лицо.

— Именем лорда Орла, стоять! — вдруг раздался мужской голос.

Рид сморщилась, конечно же, на этой стороне портал надежно охранялся. Оставалось только надеяться, что он точно привел их в Лонде-Бри.

— Я — Еванджелина Рид, помощница Равена Галбрейта, — она тут же спокойно и уверенно произнесла это, когда один из эпигонов нацелил на нее свой эфир. — А это — лидер мятежников из Клеменса и крайне редкий эфирист. Его нужно немедленно доставить лорду Орлу.

— Ты обещала мне свободу! Ты… — с кровью на лице пленник окончательно обезумел, хотел было броситься на Еву голыми руками, но его тут же окружили люди в золотых масках.

— Ты же хотел встретиться с Правителем? Вот и встретишься, — лишь пожала плечами Ева под смех эпигонов, схвативших эфириста. — Кто знает, о чем вы там с ним договоритесь…

Под громкие крикии проклятия в адрес Рид, двое стражей в черных кителях увели пленника по длинному темному коридору. Ева уже хотела было последовать следом в надежде найти выход, как вдруг еще один эпигон в маске преградил дорогу с зажженным в руке эфирным пламенем.

— А ты куда собралась, красотка? — хмыкнул незнакомец в маске. — Думаешь обвела одного дурня, и так же легко проведешь остальных?

— Я что, не ясно выразилась? — прошипела Ева. — Вам нужны проблемы с Советником Амхельна?

— Мы подчиняемся генералу Рейну, дорогуша, а вот кому подчиняешься ты, мы еще проверим…

Ева хотела возразить, но благоразумно прикусила язык. Что если она ошиблась, и это вовсе не Лонде-Бри, а очередной перевалочный пункт с кучкой отбитых на голову приверженцев Орла? За последние сутки Рид уже столько раз перешла дорогу эпигонам и Алларду Рейну лично, что продолжать нарываться уже не было смысла.

Оставалось надеяться, что Ева не просчиталась, и авантюра, которую она только что провернула, вытянет ее даже из столь безвыходной ситуации.

Глава 12

Эстер

«Небытие — место без времени и пространства, дом Смерти и его верных слуг, куда отправляются все души. Потерявшись там, можно сгинуть навсегда», — так Квентин читал про Нижний мир в учебниках Академии Эстер. И если мертвые попадали туда через Камни Забвения, то живые — только через порталы. Перемещаясь из одной точки мира в другую, люди на мгновение становились гостями в безжизненном и холодном царстве Смерти.

И хоть порталы в Эстере запрещены, Квент хорошо запомнил леденящий ветер, задувающий из зеркал, не имеющих отражение. В Академии до сих пор устраивают новичкам посвящение с испытаниями и порталами, несмотря на слухи, что однажды такая игра закончилась кровавой резней, где едва не убили наследника Эстера. Но как бы то ни было, Хоук не думал, что когда-нибудь задержится в небытие портала настолько долго, что его руки и ноги начнут каменеть от холода. Он уже всерьез решил, что его просто убили за нарушение дня тишины без суда и следствия, и это и есть жизнь после смерти. Темнота, пустота и холод. Квентин не видел ни пола, ни потолка, ни стен. Все вокруг как будто было наполнено непроглядной Тьмой и одиночеством, в котором ему предстояло пробыть до скончания миров.

Лишь изредка ему мерещилось, что он слышит чьи-то голоса, иногда они казались ему знакомыми, иногда совсем чужими и порой вовсе не человеческими.

«Стоило быть с Грегом помягче в последний раз… в конце концов, он не виноват в том, что случилось с мамой», — размышлял он, сокрушаясь о том, что наговорил в лазарете. — «Может… я могу встретиться здесь с ней? Или хотя бы с тем выродком, что убил ее…»

Но реальность оказалась куда хуже.

— К-квентин? — послышался голос Верховной Хранительницы Эстера, когда того схватила чья-то невидимая рука и вышвырнула на свет.

От холода Хоук не чувствовал ни рук, ни ног, поэтому кубарем выкатился на плато возле Камня Забвения и даже не смог встать. Он пытался разглядеть хоть кого-то, но после непроглядной Тьмы глаза едва различали силуэты, стоявшие перед ним.

— Меня зовут Дэвид, — произнес мужчина, который и уволок его в Нижний мир. — И я заявляю, что Эстер в лице этого стража нарушил правила дня тишины и по закону приговаривается к незамедлительной казни!

— Что⁈ Как? Что произошло⁈ — раздался взволнованный голос Леди Тали, а Хоук представил ее разочарованное лицо и жалел, что не остался в небытие навсегда.

— Он нарушил правило тишины и убил вурдалака, — лишь произнес новый Всадник Эстера.

— Какого еще вурдалака⁈ — переспросила Леди. — Где?

— Казнить ублюдка! Выродок! Он убил одного из наших! Мы разорвем его на части! — вдруг раздались оглушительные вопли, Квентин боялся даже вообразить, сколько темных сейчас видят это все.

— Он нарушил правила! — а этот громкий голос был незнаком Квентину, но он эхом прокатился по площади. — И совершил убийство! Пострадавшая сторона имеет право на правосудие.

— Правосудие! Гибель светлым! Казнь! — раздался хор голосов, поддакивая.

Квентин пытался подняться, но ноги все еще не слушались его. Тогда кто-то схватил его сзади за шиворот.

— Отвечай! — по резкому и требовательному рычанию Хоук сразу узнал Джейсона Милтона, мигом поставившего Квента на ноги.

Он уже мог разглядеть стоявших слева правителей Эстера, взгляд каждого из них не предвещал ничего хорошего, а справа трое неизвестных мужчин, лицо одного было спрятано под белой маской.

Но вопреки роли Квентина в этой сцене, все внимание присутствующих приковано к Всаднику, стоявшему рядом с ним — высокому мужчине с темными длинными волосами, ярко-синей одежде, расшитой золотыми узорами, плаще с широкими наплечниками и в кожаных сапогах на шнуровке. Такую одежду Квентин видел разве что в учебниках истории, на людях пять поколений назад.

Затем Хоук перевел взгляд на мужчину, стоявшего рядом с Всадником. Черный смокинг невозможно контрастировал с чересчур бледной кожей, но куда сложнее было разглядеть его лицо. Оно было одновременно безликим и словно похожим на тысячи других, которые встречал Квентин. Или это его галлюцинации, или так выглядит Смерть.

— В-вурдалак… он с-следил за… мисс Т-тали, — Квентин хотел, чтобы его голос звучал хоть немного уверенней,