– А теперь поздравления от наших невест, – объявил дворцовый распорядитель, и к трону приблизились четверо распорядителей отбора. Невесты оживились. Я тоже старалась сделать весьма увлеченный вид.

– Приймите, пожалуйста, этот маленький презент, – первой вышла принцесса Деканеса, – просто подарок от невесты своему жениху. – Она застенчиво улыбнулась и смиренно опустила голову.

Я подавила улыбку. И это та девушка, которая на первом балу демонстрировала красоту декольте? Невесты быстро смекнули, что Дарион не против кротких и милых девушек. Видимо, сделали выводы после того, как он мило общался с той блондинистой нимфой.

Принцесса Деканеса подарила вышитую крестиком картину. Кажется, это была Падающая гора, одна из достопримечательностей ее страны. Она произнесла какую-то пафосную речь о связи наших стран. Следом вышла как всегда темная Лилис, подарила плетеный кожаный браслет. Подарок был довольно необычным, красивым и совершенно немагическим.

Дальше настал мой черед.

– С днем рождения, – просто сказала я и, выудив из подарочной горы свою коробочку, протянула ее Дариону.

Он потянул за завязки, но тщетно. Бант не развязывался, и крышка коробки никак не поддавалась. Дарион прекратил попытки открыть подарок и насмешливо посмотрел на меня, приподняв брови.

Я пожала плечами и вернулась в строй невест. Некоторые из них были озадачены произошедшим. Им по инструкции следовало выходить, когда король откроет подарок. Но подарок король так и не открыл…

Широкая улыбка так и норовила проскользнуть на моем лице. Обескураженное лицо Дариона и невест стоили дополнительной часовой возни. Не так-то просто было создать подарочную коробку, открывающуюся лишь при определенных обстоятельствах. Зато сейчас можно пополнить ассортимент нашей лавки, такая коробочка вполне сойдет за артефакт первого уровня. И пресветлый Луг, лицо Дариона еще надолго мне запомнится! Любопытное, нетерпеливое и по-детски обиженное. И это король, сидящий на троне!

Процедура дарения шла своим чередом, невесты произносили сердечные поздравления, Дарион с Орсо отвешивали им комплементы, благодарили их за подарки и за присутствие во дворце. Но вот в конце король знатно меня удивил.

– Леди Адрия, задержитесь.

Невесты закончили дарить подарки и могли разойтись по залу. Музыка как раз начала набирать громкость и темп. Уже вполне можно было танцевать. Некоторых невест даже пригласили кавалеры. Но король почему-то решил, что мне стоит задержаться и посмотреть на поздравления придворных и иностранных дипломатов.

– После расскажете мне, как открыть коробку, – произнес он, даже не смотря на меня.

Ну да, спешу выложить на стол все карты! Нашел наивную. И в чем тогда интерес и интрига? А если серьезно, то мой подарок попросту нельзя было открывать на балу. Он мог произвести сильный эффект. И я не уверена, что Дарион хотел бы продемонстрировать работу моего подарка всем придворным.

Но делать было нечего. Ослушаться приказа короля прилюдно – значило нарушить все существующие правила. Дарион не оставил бы подобное неповиновение без внимания. А наказание – это не то внимание, которое я хотела от него получить. Поэтому приходилось стоять и выслушивать банальную нудятину, лившуюся из уст высшей знати Аритерры и заграничных дипломатов.

Принцессы вышли поздравить короля еще раз, теперь уже со своими советниками.

– Мы слышали, что король искусен в бою. – Советник Деканеса поклонился и протянул королю богато инкрустированную сапфирами коробку, в которой на красном бархате лежал клинок. – И надеемся, что подарок Деканеса прийдется вам по вкусу.

В оружии я совершенно не разбиралась, поэтому никак не могла оценить его удобство в использовании, но работа мастера была впечатляющей. Лезвие клинка ближе к рукоятке, обтянутой кожей, красиво перекручивалось, что добавляло оружию легкости, а мне эстетического наслаждения. К клинку шли ножны, которые вручила принцесса.

Дарион поблагодарил за подарок и с улыбкой взял в руки клинок. Взвесив его, он произнес:

– Он вполне удобен. – И, сделав взмах, тихо добавил, смотря на советника: – И смертоносен. Надо быть осторожней с такими подарками.

Советник гулко сглотнул. Клинок вернулся в коробку, и вереница поздравляющих потянулась дальше.

Послы Киренаки подарили различные виды чаев, которые даже внутри их страны стоили баснословных денег. В основном Дариону преподносили картины и оружие. Почему-то в глазах многих король слыл человеком, любящим как боевое искусство, так и изобразительное. В принципе, они не были не правы. Просто дарили немного не то, немного не из тех сфер. Дарион искусно обращался с мечом, вел с ним красивейшие, опаснейшие танцы, но сам больше предпочитал метание. В искусстве ему больше по душе был не изобразительный аспект, а музыкальный. Хотя в детстве он с благодарностью и любовью принимал мои зарисовки водными красками.

Толстенький, лысеющий лорд, состоящий в Совете, преподнес Дариону фигурку слона, выполненную из золота.

– Ценный подарок, – прокомментировал Дарион, скептично рассматривая статуэтку. – Правда, куда ценней для меня было бы, если бы вы подготовили отчетный лист о тратах за летний сезон, лорд Этар.

Лорд раскраснелся, на лбу появилась испарина.

– Все будет, ваше величество, в лучшем виде на следующей неделе.

– Завтра, – непримиримо ответил король. – Если принесете мне то же, что и в прошлый раз, запру вас с этими бумагами в нужнике, может, хотя бы там на вас снизойдет озарение.

Лорд низко раскланялся, и его место заняла леди Инария.

– Это подарок от меня и моего будущего мужа, – произнесла она и протянула королю массивный металлический ларчик.

– Будущего мужа? – спросил Дарион.

– Герцог Хэдрийский, который, к сожалению, не смог здесь присутствовать, ваше величество. – Леди Инария сделала быстрый книксен.

– Вот как… – Дарион перевел задумчивый взгляд на меня. О чем он думал, понять было невозможно. – Да, я получил письмо от Берака, где он объяснял причины своей задержки, но… Там не было и слова о предстоящей женитьбе. Неужели я не приглашен на свадьбу? – с наигранной обидой спросил он.

– Что вы, ваше величество, конечно, вы желанный гость на нашем торжестве! – заверила леди Инария. Готова поспорить, она до одури была счастлива заполучить такого гостя на свадьбу. – Просто дата еще не назначена.

И слава богине, что не назначена! Я еще не смирилась с мыслью, что при возвращении в отчий дом этот самый отчий дом придется делить с какой-то женщиной.

– Буду ждать приглашения, – произнес король и тут же полюбопытствовал: – И как хорошо вас приняли в семье и поместье?

Да он же вовсю веселится! Зараза. Да еще и на меня насмешливо поглядывает.

Держим лицо камнем.

– Все замечательно, – учтиво ответила леди Инария.