Нежить приближалась, мы уже могли рассмотреть жуткую армию, состоявшую из полуразложившихся барсуков, лис, волков и прочих обитателей леса. По отдельности каждая из марионеток не представляла опасности для опытного воина или мага, чтобы упокоить умертвие, нужно достаточно сильно повредить его тело или расколоть череп, но их было слишком много. Софи ещё несколько раз атаковала нежить, но её усилия не могли повлиять на ситуацию, даже огненный вал, их бы не остановил, потому что шли они на расстоянии друг от друга. Я использовал заклинание точечно, выбивая самых быстрых либо крупных. Вскоре мы упёрлись в тропу и были вынуждены начать подниматься прямо в расставленную ловушку. Внезапно мёртвые загонщики ускорились, заставляя нас быстрее подниматься. Когда у подножия склона скопилось много мертвечины, мы с Софи решили повторить наш трюк с огненной стеной. Однако противник оказался хитрее, мёртвые животные быстро проскакивали сквозь огненный вал, и пламя не успевало причинить им большого урона. Похоже, лич непосредственно управлял ими и защищал свои творения от огня.

— Лида, активируй МЗК! — выкрикнул я.

— Уже, — отозвалась она.

— Марк первый, девушки за ним, мы прикрываем с тыла, — определил порядок движения Михал.

Начался наш подъем на скалу, рыцари, постоянно меняясь, сдерживали напирающих марионеток. У нас была надежда на то, что после уничтожения кукловода вся нежить станет окончательно мертвой. Трудно оценить, сколько мы поднимались под постоянными атаками мёртвых животных по узкой, осыпающейся тропе, камни из-под ног так и норовили выскользнуть. Примерно где-то в середине подъёма в нас прилетел первый огненный шар, наша защита легко отразила атаку, но никто не обольщался, скорее всего, это была просто проверка наших сил. Контратаковать мы не могли, поскольку не видели противника, ещё пять раз огненные всполохи сползли по нашему защитному куполу, не причинив никому вреда. Наконец мы оказались на небольшом уступе, который и служил местом обитания злосчастного лича.

— Где же он? — выкрикнул Михал.

И в это же мгновение в наш защитный купол уперлась мощная струя пламени. Стало неимоверно жарко. Как только пламя опало, тренькнули арбалеты, и в ставшего видимым лича устремились три болта, снаряжённых заклятием Серая вуаль. Вокруг лича мгновенно образовалась тёмная сфера, на поверхности которой полыхнули три вспышки. Защита лича сожгла магическую составляющую в снарядах, не остановив самих болтов. Три арбалетные стрелы ударили в грудь мёртвого мага, он слегка покачнулся, но никакого другого урона не получил. Лич стоял прямо напротив нас на краю уступа, за его спиной бушевал водопад, он медленно начал поднимать правую руку, готовя новую атаку, ему требовалось время для воплощения заклинания.

— Софи, давай! — скомандовал я. Мы воплотили три совместных огнешара подряд, но они не достигли цели, столкнувшись с защитой противника. Вторая огненная струя ударила в наш защитный контур, и дышать снова стало тяжело.

Из-за спины раздавались ругательства рыцарей, на них усилился напор нежити. Я решил использовать Химеру, у меня были заряжены магические болты.

— Софи, как только огонь опадёт, атакуем снова! — заорал я, перекрикивая шум пламени.

Стараясь стрелять одновременно с магическими атаками, я надеялся повторить трюк, который использовал против тёмного альва. Но чёрная сфера защиты без проблем справилась с нашими залпами.

Лич взмахнул левой рукой, и на нас полетело какое-то тёмное облако. Как только тьма развеялась, Лидия выкрикнула:

— Накопители в МЗК пусты, ставлю свой щит!

Наш артефакт выдержал три удара, значит по силе враг на уровне магистра. Последовали ещё два цикла обмена безрезультативными ударами.

Рыцари ругались всё сильнее, я на мгновение обернулся и увидел, как пошатывается от перенапряжения Лидия. Слишком мощные атаки лича, её энергетические каналы не справлялись с такой нагрузкой, да и мой запас энергии не бесконечен. «Надо срочно заканчивать бой, иначе нам конец», — подумал я.

Я стал лихорадочно перебирать в голове все факты о противнике, которые успел подметить за время боя, ища решение. И тут мой взгляд упал на валяющиеся под ногами лича болты. Кажется, у меня появилась идея. Я огляделся по сторонам, но подходящих камней не оказалось. «Ладно, поступлю иначе», — зло подумал я.

— Софи, не атакуем! Нужно пропустить один цикл, у меня есть идея!

Софи привыкла доверять моим решениям в бою и не стала задавать лишних вопросов. Как только струя бушующего пламени опала, я ментальной командой деактивировал все свои артефакты, чтобы они случайно не помешали выполнить задуманное. Рванув изо всех сил, я бросился на лича, выставив вперёд руки. Так быстро я не бегал ещё никогда, тридцать разделяющих нас ярдов преодолел всего за пару мгновений.

Тёмная сфера с лёгкостью гасила все магические атаки, зато пропускала материальные объекты. Ещё мгновение, и мои руки упёрлись в грудь мертвяка, и его высохшее тело отлетело от толчка в пропасть.

Я уже успел обрадоваться, но в последний момент рука мертвяка схватила меня за запястье, а подошва сапога покатилась по мелкой гальке и я полетел вслед за личем.

Две мысли успели пронестись в голове: «Вот ведь» и «Кинетический щит!».

Интерлюдия – Софи и Лидия

Пот градом катился по лицу Софи. Она всегда чувствовала себя хорошо рядом с огнём, он был её стихией, успокаивал и наполнял энергией. Но пламя мёртвого мага было неправильным, оно угнетало её силу.

Софи вкладывала в магические атаки всю свою ярость и умение, но её лучшие удары не причиняли беспокойства могучему противнику. Когда лич впервые ударил тёмным облаком, она смогла немного отдышаться, заклинание врага не проникло под защитный купол и не влияла на неё. В краткое мгновение перерыва она огляделась и увидела, как исказилось от муки лицо Лидии, темное заклинание угнетало лекаря.

Враг экспериментирует, он ищет слабое звено в их группе. «Нам не выстоять», — мелькнула паническая мысль. Страх предал ей сил, и она вложила в следующий удар ещё больше энергии, но с отчаянием увидела, как их с Марком совместный мощнейший удар бессильно растворяется в тёмном пологе защиты мёртвого мага.

Она продолжала бить и бить, отчаяние всё сильнее охватывало её разум. Команду Марка об отмене атаки она восприняла с облегчением. «Наконец-то он что-то придумал», — подумала она.

Но то, что произошло следом, её разум понять не смог, ведь этого просто не могло случиться! На мгновение всё стихло, рыцари перестали ругаться, и кто-то выкрикнул что-то радостное. А она стояла и хлопала глазами, пытаясь понять, что случилось, и тут, перекрывая шум водопада,