— А вот и нет. Я как невеста останусь с Марком. А вот ты пойдёшь своей дорогой, у вас же последнее задание.

— Мне всё сильнее хочется отправить вас обеих по домам.

Негромко сказал я, но девушки услышали меня и одарили гневными взглядами.

Рыцари ордена дружно поднялись, а Михал, сочувствующе посмотрев на меня, начал отдавать команды бойцам, назначая дежурства на ночь.

Собственной палатки у Лиды не было и противостояние девушек продолжилось в шатре. Начались препирательства, кто и где ляжет спать. Мне всё это очень быстро надоело, и я улёгшись на матрас, сказал:

— Шатер большой, выбирайте любой угол. Только спать не мешайте. Завтра сложный день.

Девушки немного поворчали, но быстро успокоились. Я почувствовал, как с двух сторон ко мне прижались женские тела.

Когда я заказывал матрас, то рассчитывал на двух человек с небольшим запасом. Втроём на нем оказалось не очень комфортно. Я молча лежал с закрытыми глазами, но даже так чувствовал напряжение, повисшее в воздухе. Махнув на всё это рукой, попробовал абстрагироваться. Было тесно, но тепло, и я, пригревшись, вскоре уснул.

Проснулся я первым, как раз в то время, когда дежурный начинал готовить завтрак. Испытывая определенного рода дискомфорт, я поспешил выйти наружу. Это оказалось непросто: выбраться из двойных объятий и не разбудить при этом женщин раньше необходимого.

Меня встретил сочувственный взгляд Веньяна, разводящего костёр. Понаблюдав за тем, как он мучается с сырым валежником, я помог ему магией: сначала подсушил, а затем поджёг хворост крошечным огненным шаром.

— Я всегда думал, что пользоваться благосклонностью двух красавиц — это необычайно приятно, но, посмотрев на тебя, понял, что реальность и фантазия совершенно не похожи друг на друга, — сказал Веньян.

— И не говори, — ответил я. — Давай котелок, я за водой схожу.

Когда завтрак был готов, пришлось будить волшебниц. Я заходил в свой шатёр с замиранием сердца, готовясь увидеть самую жуткую сцену. Однако утренняя прохлада заставила девушек пойти на компромисс, по крайней мере, в сонном состоянии. Лидия и Софи спали, прижавшись друг к другу спинами.

— Сударыни, доброе утро, завтрак готов, — сказал я громко.

Я не смог сдержать улыбку, наблюдая за тем, как они просыпаются, осматриваются, осознают ситуацию и тут же отскакивают друг от друга.

— Подходите к костру, сегодня у нас сложный день, нужно хорошенько подкрепиться, поскольку, скорее всего, поесть больше не удастся.

Сказав это, я поспешил выйти. Через несколько минут вся наша группа молча завтракала. Когда каша была съедена, я решил, что надо загрузить девушек работой, во избежание, так сказать.

— Поскольку мы вчера решили, что Лидия будет участвовать в уничтожении лича, нам необходимо подготовить для неё минимальный набор артефактов и амулетов. А ещё обучить работать с нашим МЗК, — сказал я.

Выдав Софи пару серебряных монет и с десяток кристаллов, попросил сделать заготовки под кинетический щит и оберег от магии. Пока напарница занималась с заготовками, я принялся объяснять Лидии принцип работы с защитным барьером.

Вскоре выяснилось, что мою подругу хорошо подготовили сёстры Сорелл: её обучили пользоваться походными артефактами и магическими жезлами, поэтому мне нужно было объяснить только особенности управления данным изделием.

Софи справилась со своей работой ещё быстрее: рассмотрев заготовки, стала понятна такая скорость. Монеты, по сути, остались без существенных изменений: с одного края появилась отверстие для цепочки, и на аверсе были вплавлены без какой-либо системы драгоценные камушки. И упрекнуть её не в чем: техзадание было выполнено, а то, что заготовки не представляют из себя никакой художественной ценности, так на функционирование внешний вид не влияет никак.

Зато я вложился в амулеты по полной, использовав подсмотренные наработки у поверженного мага-вора. Когда проводил испытания на работоспособность, убедился в эффективности его схем. Вот почему такой замечательный артефактор пошёл по пути криминала?

Затем мы проговаривали сценарий ведения боя. Всю дорогу девушки кидали друг на друга выразительные взгляды, но обострения противостояния не последовало… пока не последовало.

В два часа дня нас встретил один из разведчиков ордена — человек маленького роста, не выше Софи. Несмотря на это, он производил впечатление серьёзного и надёжного мужчины. Его манера держаться, говорить и двигаться внушала уверенность.

— Обстановка спокойная, за всё время моего нахождения здесь не заметил ничего подозрительного. Местные сюда после истории с охотниками не ходят. Единственное, что кажется подозрительным: тут очень мало живности, — рассказывал он по пути к месту.

Мы шли по редкому лесу в сторону гор. Неожиданно проводник остановился и указал под ноги.

— Вот она, тропа. Если двигаться по ней, то через час хода пешком выйдете к пещере лича.

— Очень интересно, — сказал Михал.

Отряд остановился, все проверили снаряжение. Оставив лишнее и лошадей разведчику, мы продолжили путь по тропе.

Вскоре показалась скала, круто поднимавшаяся вверх. Однако подъём на неё был относительно удобным. Мы также заметили уступ, который, судя по описанию, мог быть местом обитания мага-лича. Рядом шумел красивый водопад, пятью потоками ниспадавший в пропасть напротив уступа.

Остановившись и осмотревшись, я был поражён красотой этого места. Даже сейчас, когда листва с деревьев уже облетела, природа этого места впечатляла своей мощью и спокойствием.

— Полная боевая готовность, проверяем оружие и экипировку, — скомандовал командир отряда.

Бойцы подтянули ремешки брони, взяли арбалеты на изготовку и привели их в боевую готовность. Софи, Лидия и я ещё раз проверили своё магическое снаряжение и убедившись, что всё в порядке, я сказал Михалу:

— У нас всё готово, можно выступать.

Внезапно Веньян крикнул:

— Что это там движется из леса?

Он указывал нам за спину. Из-под деревьев выходили странные существа. Из-за ослабшего зрения и мешающих веток я не мог разглядеть, кто к нам приближается.

— Это мёртвые животные!

Выкрикнула Софи и метнула в движущуюся массу огненный шар. Несколько фигур вспыхнули яркими факелами. Но это никак не повлияло на движение противника. Никто уже не сомневался, что это противник. Это были те самые марионетки лича, которых не смогла обнаружить разведка.

— Смотрите, там ещё группа! — крикнула Лидия, указывая направо.

Веньян уже спокойно сказал:

— И слева тоже идут.

— Это ловушка, — констатировал Михал.

Мы уже пятились, постепенно прижимаясь к тропе, ведущей на уступ. Я добавил к реплике орденца:

—Либо сам лич, либо тот, кто им управляет, оказался умнее, чем мы думали. Охотникам позволили уйти, затем от разведчиков скрыли марионеток, приманивая добычу покрупнее. Ведь из нас