— Да вы прямо как семейная парочка! — расплылся в довольной улыбке Стольный и, аккуратно взяв иллюзорную под локоток, с еле сдерживаемым любопытством спросил: — Этот упрямец наконец понял, в какой стороне его счастье находится?

— Вот же проныра, — ласково улыбнулась женщина. — Всё-то тебе знать надо.

— Да я же за тебя переживаю, как за родную! — Максим состроил оскорблённую гримасу, не забыв при этом оглянуться в поисках ведьмака. А то ведь, не ровен час, услышит и точно погонит из дома поганой метлой.

Не то чтобы Стольный был против наконец отправиться на службу. Но и портить отношения с Ильёй не хотелось. Особенно когда тот только-только начал открываться и подпускать к себе людей.

— Не надумывай лишнего, — посоветовала Залайская и, освободив свою руку, ушла вслед за ведьмаком.

Сказанное Ильёй вчера утром, всё ещё отзывалось приятным трепетом в сердце. Только никаких других действий с его стороны не последовало, будто Марьяне всё приснилось. И это казалось весьма обидным. Особенно на фоне светящейся от счастья Насти. Нет, за подругу Залайская была искренне рада, но и за себя порадоваться хотелось. Только не получалось из-за одного упрямца, которого ей никак не удавалось понять.

Ведьмака она нашла совсем скоро. Да он и не прятался, греясь под солнечными лучами на открытой местности. Магиня замерла, так и не дойдя до мужчины и опасаясь, что может ему помешать. Мало ли чем тот мог заниматься на своей территории. Со слов Насти Залайская знала, что природники при необходимости могут погружаться в медитацию в любой момент. Главным условием было наличие хоть какой-нибудь растительности. А последнего тут хоть отбавляй! И теперь, глядя на мужскую фигуру, окутанную светом, она почувствовала: Илья принадлежит этому месту. А ещё подумала, что если его отсюда увезти, то ведьмак зачахнет, как растение, лишившееся корней.

«А готова ли я остаться на этих землях навсегда? — задалась Марьяна вопросом. — Да, раньше я говорила Насте, что хотела бы пожить здесь, но насовсем…»

Вместе с необычайной красотой практически не тронутой людьми природы эта местность принесла с собой и горечь воспоминаний о плене и потерях. Однако она же и подарила влюблённость, с каждым днём медленно, но верно перерастающую в более крепкие чувства.

— Ты что-то хотела? — прервал её размышления Илья.

— Я… Прости… — Иллюзорная совсем растерялась и заметно смутилась, будто мужчина мог подслушать её нескромные мысли.

— Подойди, — попросил ведьмак, протянув к ней руку.

На мгновение замерев от удивления, Марьяна всё же ухватилась за его ладонь и приблизилась.

— Скажи, что ты чувствуешь, когда смотришь на этот лес? — задал Илья неожиданный вопрос. — Не спеши и хорошенько подумай.

«Что я чувствую?..»

Магиня действительно серьёзно отнеслась к его вопросу, рассматривая открывшийся вид и пытаясь понять свои эмоции. Удивительно, но тепло мужских пальцев, что так и продолжали удерживать её ладонь, наоборот, помогало сосредоточиться. А вскоре женщина и вовсе закрыла глаза, погружаясь в окружающую атмосферу, прежде чем дать ответ.

— Будто вернулась в детство. Тогда, когда ещё была жива бабушка, и мы жили в селе… — Удивлённо посмотрев на Илью, она с восторгом сказала: — Я впервые вспомнила, что когда-то жила на ферме! Невероятно…

— Значит, тебе здесь нравится? — уточнил мужчина.

— Да. Эта земля удивительна и прекрасна. Жаль, что мы так мало знаем о ней.

Подумав немного над её ответом, Метельский заговорил:

— Когда Оляна погибла, я считал, что здесь и закончится мой путь как человека. Но что-то не давало переступить ту последнюю грань, и вскоре лес стал новым домом. Я врос корнями в здешние земли, радуясь своему уединению. И когда свыкся с новой жизнью, появился Максим. Шумный, яркий, раздражающий своей активностью и желанием вывести меня в люди. А вслед за ним, спустя время, пришли и другие.

Марьяна опустила взгляд к земле, будто в дискомфорте ведьмака была её вина. Она даже начала задумываться, куда можно съехать, чтобы больше не надоедать.

Глава 17.2

— Настя, сестра по дару, стояла отдельно ото всех, — тем временем продолжил Илья, будто и не заметив смятения женщины. — Мы всегда будем рады видеть друг друга, ибо… Это тяжело объяснить постороннему.

— Она когда-то давно говорила, как хорошо себя чувствует в окружении природников, — подала голос магиня и попробовала отступить, желая освободиться от близкого присутствия мужчины, начавшего приносить душевную боль.

Вот только ей не позволили уйти. Сжав ладонь, тем самым удерживая женщину подле себя, Илья сказал:

— Да, именно так, но с остальными может быть очень тяжело. Особенно после стольких лет одиночества. И представь моё удивление, когда среди множества незнакомцев я встретил ту, что так быстро и легко вошла в мою повседневную жизнь.

Вздрогнув, Марьяна подняла взгляд, пытливо посмотрев в чёрные глаза, пытаясь найти в них ответ на вопрос: правильно ли она всё поняла.

— Я не ожидал, что когда-нибудь вообще посмотрю на другую женщину как-то иначе, кроме как на знакомую. — Ведьмак прижал вторую ладонь к лицу женщины и погладил подушечкой большого пальца её щёку. — Не думал, что такое вообще возможно, пока не встретил тебя. Но даже осознав это, не мог позволить себе открыть свои чувства.

— Почему? — выдохнула иллюзорная, не в силах отвести глаза. Сердце бешено заколотилось в груди в ожидании ответа.

— Потому что не смогу покинуть северные пределы надолго. Я действительно стал хозяином этих мест, со всеми преимуществами и ограничениями.

— А… хотя бы на неделю, чтобы друзей навестить? — выпалила Марьяна, зарделась и принялась мысленно костерить себя на чём свет стоит. Ведьмак ещё ничего толком