Подруги только переглянулись и кивнули, единогласно решив удалиться в свою комнату. А как только дверь спальни оказалась плотно прикрыта, Страхова обняла магиню и еле слышно зашептала в самое ухо:

— Как думаешь, с ними всё хорошо?

— Даже не сомневайся, — решительно заверила Марьяна и погладила девушку по голове. — Илья могущественный ведьмак, Алексей опытный боец…

— Которого чуть не убили змеелюды, — буркнула Настя, вспомнив неприятный инцидент, до сих пор заставляющий сжиматься сердце от страха за оборотня.

— Вдвоём они непобедимы, — заверила иллюзорная и, чтобы хоть немного успокоить подругу, применила свою магию, наполняя комнату ароматом цветов. — Не накликай беду раньше времени.

— Прости, и правда за языком не слежу, — провинилась ведьма и вдохнула полной грудью. — Я так соскучилась по твоей магии!

Рассмеявшись низким, грудным смехом, Марьяна взлохматила чёрные волосы на макушке и принялась раздеваться.

Глаза сами собой слипались, отказываясь оставаться открытыми. Кажется, она уснула ещё в момент, когда голова не коснулась подушки. В эту ночь её не мучили страшные видения: ни мрачных застенков, ни клыков, вылезающих из ярко-красных дёсен, ни серокожих змеелюдов. Ничего. Лишь яркое полуденное солнце, ласковый ветерок, обдувающий разгорячённую кожу, поскрипывание колёс и бескрайнее море ржи, через которую лошади медленно тянули фургон. Марьяна сидела на облучке, любуясь окружающей красотой и впитывая в себя безмятежность этого места. Чья-то тонкая, изящная рука подстегнула поводья, и женщина перевела взгляд на возницу. Оксана ярко улыбнулась старшей подруге и спросила:

— Хорошо здесь, правда же?

Залайская увидела девушку совершенно другой. Не плачущей и напуганной неизвестностью. Не бледной и тихой после очередной кормёжки своего хозяина. Не изнасилованной и избитой чужеземными захватчиками. А весёлой, наполненной спокойствием и довольством.

— Красиво, — согласилась магиня и, не сдержавшись, склонила голову на плечо подруги. — Хорошее место ты нашла.

— Да, мне тоже нравится, — подтвердила Нарышкина, перекинув тугую косу себе за спину и причмокнув губами. — Н-но!

— Я скучаю по тебе…

— И всё ещё винишь себя, хотя я и просила этого не делать, — укорила девушка. — Надо было в последнюю нашу встречу обо всём рассказать. Да только страшно было, что вина совсем тебя сгрызёт.

Марьяна встрепенулась и испытующе посмотрела на подругу. Сердце защемило, предчувствуя неприятную для женщины правду.

— Когда побег обнаружили, мой хозяин взбесился и чуть не выпил меня досуха. Его другой вампир остановил и предложил наказать тебя иначе.

Магиня сжала кулаки, не в силах передать словами, как сожалеет о своём поступке. Слова Оксаны лишь подтвердили то, о чём думала Залайская: если бы она не сбежала, девушка вполне могла бы остаться жива.

— Что они сделали? — охрипшим от переживаний голосом, поинтересовалась Марьяна.

— Отдали меня охранникам, — спокойно поведала девушка. — А те измывались до самого прихода змеелюдов.

Зажав ладонями рот, магиня честно старалась заглушить всхлипы, но те всё равно прорывались наружу. Оксана остановила повозку и крепко обняла вздрагивающие от рыданий плечи.

— Каждый человек сам прокладывает жизненный путь, принимая то или иное решение, — рассудительно заговорила она, всё ещё пытаясь переубедить женщину, которая стала ей опорой в последние дни. — Не ты заставила меня сбежать из отчего дома. И не ты поддалась на уговоры послушников, опасаясь вернуться домой и испытать на себе гнев батюшки. Наоборот защищала, оберегала и учила житейской мудрости. Дала так необходимую мне поддержку и силы справиться с предстоящими испытаниями. Зато посмотри, теперь могу путешествовать по миру в своё удовольствие.

«Но ты мертва!» — хотелось ответить Марьяне, только наполненные спокойной уверенностью карие глаза помешали.

— Я свободна! — словно услышав мысли магини, сказала девушка и ласково улыбнулась. — А теперь тебе пора возвращаться, отведённое время на нашу встречу уже истекло. Будь счастлива, душа моя. И я тоже буду.

Оксана помогла женщине спуститься на землю и помахала на прощание рукой, прежде чем вновь отправиться в дорогу. Марьяна смотрела на то, как одинокий фургон медленно исчезает в туманном мареве, пока жёлтое поле не растворилось, забрав с собой и тяжесть на сердце. Слуха коснулись уже ставшие привычными звуки дома ведьмака, а тело ощутило тяжесть одеяла. Марьяна просыпалась.

— Что же так мучает тебя, не давая даже во сне отдыха, — раздался совсем рядом голос Илья, а щеки коснулись кончиками пальцев, стирая дорожку слёз. — Где мне найти лекарство от той боли?

Залайская с трудом смогла оставить дыхание неизменным, не желая показывать, что уже проснулась. Слова и прикосновения мужчины оказались неожиданными, но такими необходимыми душе, истосковавшейся по человеческому теплу. И магиня не желала прерывать эти мгновения, пытаясь урвать ещё немножко тихого счастья. И вскоре удостоилась награды за терпение. Одежда тихо зашуршала, а ко лбу прижались тёплые мужские губы, запечатлевая на нём поцелуй.

— Если позволишь, я буду рядом сколько смогу, — пообещал Илья, прежде чем покинуть спальню.

Как только дверь мягко закрылась, Марьяна распахнула глаза и прижала руки сначала к сильно грохочущему сердцу, а затем и к пылающему лицу. На губах появилась счастливая улыбка, а в серых глазах вновь вскипели слёзы, но уже от радости. Перекатившись на живот и уткнувшись лицом в подушку, Марьяна некоторое время пережидала, пока буря в душе уляжется. И только тогда, повернув голову к двери, прошептала:

— Останься со мной навсегда.

Глава 16.1

Настя проснулась раньше подруги, и, не желая её будить, поспешила покинуть спальню. Жажда деятельности вдруг одолела девушку, отчего даже руки от нетерпения стало потряхивать. Хотелось успеть всё и сразу: приготовить завтрак, пересмотреть запасы Ильи, чтобы отобрать нужные и полезные ингредиенты в путешествии. А ещё не мешало бы с вещами разобраться. Желательно подобрать и себе, и Марьяне брюки, плотные рубахи, куртки и шарфы. Предстоящие