сняли щит. Алексей потёр шею, чувствуя неприятное першение в горле. Кажется, ему ещё никогда не приходилось так долго говорить. А ещё впервые в жизни он понял, как чувствуют себя допрашиваемые. Им с Никитой и Ильей пришлось по несколько раз пересказывать всё, что случилось за последние несколько месяцев. Известие о деятельности вампиров прямо под носом империи явно не пришлось по вкусу офицерам, присутствовавшим во время разговора. На некоторое время даже разгорелись споры, кто виноват в том, что такую угрозу прошляпили. Пока генерал Рыженков не приструнил собравшихся, напомнив, что сейчас важнее разобраться с проблемой, а уж потом искать виноватых.

— Вскоре нам принесут ужин, а после него вам предоставят спальные места, — сказал генерал, когда они остались в палатке вчетвером. — Завтра сможете отправиться назад. И надеюсь максимум через несколько дней увидеть в лагере не только пленных, но и ведьму с иллюзионисткой. Мне их ещё в столицу переправить нужно.

— Нет, — не согласился ведьмак. — Женщины должны остаться здесь.

— Солидарен с Ильёй, — поддержал его Морозов. — Всё, что касается расследования по вампирам, мы возьмём на себя. Для этого и пришли в северные пределы. Также нам нужно найти то, что так нужно кровососам. В этом и Марьяна, и Анастасия могут оказать посильную помощь.

— Зачем вам ведьма, когда есть такой могучий ведьмак? — полюбопытствовал военный. — Или думали, я не пойму, что у этих земель появился хозяин?

— Меня контролировать, — быстро нашёлся с ответом Илья. — Все годы я просто жил, не учась владеть той силой, которую мне даровали. И пока не осознаю свои границы, Страхова должна быть рядом.

Хмыкнув, генерал всё же согласился с его доводами, пусть те и были притянуты за уши.

— А иллюзионистка, значит, как побывавшая в плену и много чего видевшая… — начал он.

— Да, очень важный свидетель, способный помочь в поисках ответов, — закончил Алексей с самым бесстрастным выражением лица.

«Эх, молодёжь! — мысленно посмеялся над ними Юрий Валерьевич. — Ну да пусть своих зазноб при себе держат. Это ж какие сильные дети появятся у таких одарённых природников! А иллюзионистка и оборотень… Вот уж необычная парочка. Таких я ещё не видывал».

— Что ж, продолжайте расследование, а со змеелюдами мы сами разберёмся, — решил генерал. — Если всё, что они вам поведали, правда, то враг у нас общий: хитрый и опасный. Столько веков за нос водил.

— Мы не подведём, — заверил Алексей и уже хотел выйти наружу, когда за пологом палатки раздался взволнованный голос, умоляющий принять его.

— Что там опять случилось? — недовольно протянул Юрий Валерьевич, разрешая войти.

Офицер, принёсший новости, сначала посмотрел на посторонних, и только когда получил дозволение говорить, доложил:

— Один из разведывательных отрядов, двигающихся к заставе, был практически полностью уничтожен.

— На змеёнышей напоролись?

— Никак нет, на вампира и его прислужницу.

Казалось, что от этой новости в палатке воздух загустел, наполнившись тревогой и еле сдерживаемой злостью. Не сдержавшись, генерал Рыженков стукнул кулаком по столу и тихо уточнил:

— Кто доложил?

— Капитан Кононов прислал магического вестника. Говорит, что сам остался жив только благодаря оборотню, который повстречался им в самый разгар битвы.

— Что с ним? — спросил Алексей, переглянувшись с встревоженным Никитой и вмешиваясь в разговор. — С оборотнем что?

— Ваш? — догадался Юрий Валерьевич.

— Наш, — подтвердил Морозов. — Капитан Верьев отправил штабс-капитана Леонида Кузнецова в сторону заставы на разведку.

— Подробностей не знаю, но они точно вместе, — ответил офицер. — Капитан Кононов хотел знать, позволено ли ему будет выследить вампира. Оборотень хорошенько потрепал кровососа, есть надежда взять в плен.

Генерал задумался, не зная, что ответить. Вампира поймать хотелось, но смогут ли с этой задачей справиться всего двое? Ещё и неизвестно, в каком они состоянии.

— Юрий Валерьевич, позвольте нам выдвинуться к ним на подмогу, — подал голос Илья. — Если выделите мне медикаменты, то и подлечить их смогу, и в поимке подсобим. Только направление укажите, чтобы долго не искать.

— Не возражаю. — Рыженков даже раздумывать не стал, не надеясь на такую удачу. — Соберите всё, что им может понадобиться. Пусть сразу же отправляются. — Помолчав, он что-то вспомнил и добавил: — Только покормить не забудьте, день голодные сидят.

Глава 14.3

Выйдя наконец из шатра, Илья сказал, что хочет написать послание Насте, чтобы девушки не волновались. Алексей предложил отослать к ним Никиту, заодно тот передаст сообщение для Игната. Нужно было переправить пленных в лагерь и заняться поисками вампиров Айренгарда. Как оказалось, кровососов тут слишком много развелось. Пока их собирали в дорогу и кормили, прошёл час. Северное небо уже вовсю радовало взоры звёздным сиянием. И лишь холодный ветер напоминал не расслабляться, ибо совсем скоро эти земли укроет первым снегом.

Обернувшись в огромного бурого волка и смирно подождав, пока к нему прикрепят подсумок, Никита отправился к дому ведьмака. Путь предстоял неблизкий, а с учётом таившейся в этих землях опасности мог занять больше времени, чем обычно. Илья и Алексей отправились вслед за ним, только по тайной тропе и гружёные тяжёлыми рюкзаками. Местный снабженец оказался не в пример своим собратьям весьма щедрым, обеспечив всем необходимым. Такое чувство, будто он собственных детей в дальнюю дорогу собирал. На этот раз шли молча и тропу не покидали до тех пор, пока Илья не предложил выйти чуть в стороне от намеченного места, чтобы не пугать неожиданным появлением. Морозов согласно буркнул в ответ, чувствуя неприятную тянущую боль в теле. Какими бы оборотни сильными и выносливыми ни были, а всё же и у них есть предел. И, кажется, у штабс-капитана он уже не за горами.

«Настя ворчать будет, — подумал мужчина,