Глава 18.1

Стоило только тайной тропе исчезнуть, как Илья сразу же насторожился. Окинув внимательным взглядом предгорную местность, он произнёс:

— Здесь кто-то был.

Его спутники осмотрелись, но ничего странного не обнаружили. Всё казалось таким же, как и когда они отсюда уходили. Однако не верить ведьмаку у них причин не было. Оборотень принюхался, прежде чем доложить:

— Никаких посторонних запахов не чувствую. Если кто-то и приходил, то уже ушёл. Даже не могу понять, кто это был: змеелюды, или же вампиры со своими слугами.

— Нужно проверить печать, — предложила Анастасия, но не сдвинулась с места, пока Алексей не кивнул.

Как бы там ни было, но напрасно рисковать она не собиралась, ещё перед уходом договорившись с Марьяной, что в этот раз они станут беспрекословно слушаться мужчин. Подойдя к кажущейся монолитной стене, они наконец увидели подтверждение слов Ильи. Стена у запечатанного входа была доверху исцарапана. В пещеру явно пытались пробраться, но потерпели неудачу.

— Это точно осталось от чего-то металлического, — пояснил Алексей, проведя подушечками пальцев по отметинам. — Слишком глубокие для когтей.

— Значит, когда мы зайдём, вход нужно вновь запечатать, — предложила Марьяна. — Только… Не хотелось бы опять постоянно носить маски. Да и помогут ли они в закрытом пространстве с горой трупов?

— Мы уже обсудили этот вопрос с Настей, — ответил Метельский. — Сейчас внутрь зайдём только мы вдвоём. Уберём тела в пустующие помещения и закроем их там. А затем немного проветрим, чтобы дышать стало легче. Но от масок полностью отказаться не получится.

На том и порешили. Пока природники распечатывали вход и прибирались внутри с помощью длинных лоз, потянувшихся в пещеры, оборотень и иллюзорная бесцельно бродили по округе. Залайская осматривалась вокруг, любуясь увиденной красотой и сравнивая со своими воспоминаниями и ощущениями. Диссонанс умиротворяющего спокойствия этой местности с пережитым в плену всё же присутствовал, мешая адекватно оценивать желания. С одной стороны, женщине хотелось быстрее покинуть это место, а с другой — узнать все его тайны, чтобы наконец разобраться в произошедшем.

— Если тебе слишком тяжело… — начал Алексей, почувствовав нервозность спутницы.

— Справлюсь, — перебила Марьяна и слабо улыбнулась, сглаживая тем резкость своих слов. — Прости, мне действительно трудно, но не могу же до конца жизни пестовать свою обиду. Не желаю, чтобы эти воспоминания мешали мне в будущем.

— Кто-то идёт, — насторожился оборотень и, ухватив женщину за руку, повёл за собой в сторону валунов, за которыми в прошлый раз она пряталась вместе с Настей.

Марьяна осторожно высунулась из-за каменного бока, зорко глядя в сторону редкого подлеска. Но как бы она ни пыталась, так и не сумела ничего рассмотреть.

— Мимо прошли, — ответил оборотень на вопросительный взгляд серых глаз. — Странно это всё… Кто бы здесь мог шастать во время нападения змеелюдов?

— Может, деревенские ушли с насиженного места, — предположила магиня, выходя из укрытия. — Только куда же они пойдут?

— По мере продвижения по территории всех жителей должны были эвакуировать, — пояснил Морозов, всё ещё продолжая прислушиваться. — Поэтому что здесь делали эти двое — не понятно. Но это точно не послушники, раз сюда не завернули.

— Двое?

— Да.

Лёгкие шаги, раздавшиеся со стороны входа в пещеру, отвлекли их. Настя пришла сообщить, что с трупами разобрались, осталось только выгнать запах гниения. Судя по зеленоватому лицу ведьмы, той пришлось совсем не сладко.

— Как Илья? — встревоженно поинтересовалась Марьяна.

— Нормально, вслед за мной идти должен.

И действительно, спустя некоторое время появился и ведьмак. В отличие от сестры по дару, выглядел он неплохо. Сказались годы службы в армии. Однако же мужчина потратил несколько минут, чтобы продышаться, заодно обговаривая со Страховой, как лучше управлять воздушными потоками, чтобы они без толку не кружили по закрытым тоннелям, гоняя смрад. Когда они вновь отправились внутрь, Марьяна и Алексей решили отойти чуть в сторону. Туда, где их носов не достигнут неприятные запахи гниения. Особенно страдал оборотень, в какой-то момент не выдержав и надев маску.

— Как ты в прошлый раз столько продержался? — спросила иллюзорная, только сейчас осознав, что с чувствительным нюхом двуипостасных штабс-капитану было хуже, чем остальным.

— На упрямстве, — честно признался Морозов. — Но плохо было только в ближайшей к выходу части пещер. Чем дальше мы заходили вглубь, тем легче становилось.

— Даже неудобно, что в прошлый раз мы об этом не подумали.

— А что бы это изменило? Одних вас туда я всё равно не пустил бы. Даже в сопровождении Ильи.

Резко появившийся гул переключил внимание собеседников на открытый проход. Марьяне даже показалось, что с сильными потоками ветра оттуда выходит и что-то тёмное. Сначала магиня подумала, что это пыль, но, внимательно присмотревшись, отказалась от этой мысли.

«Будто зло, скопившееся здесь за долгие годы, выходит», — пришла к выводу она.

— Заходите, — позвала их Анастасия и смахнула пот со лба.

Ей ещё никогда не приходилось использовать столько магических сил за раз. Илья же, наоборот, выглядел бодрым. И даже словно светился изнутри, будто магия этих мест придавала ему сил. Казалось, мужчина вовсе не устал и готов ещё не раз обратиться к дару. Но помня, как совсем недавно Илья потерял сознание от переутомления, ведьма решила присматривать за ним.

Глава 18.2

Марьяна настороженно осмотрелась, ожидая вновь почувствовать дрожь отвращения к этому месту, но находившиеся рядом с ней спутники и чистое пустое помещение придали уверенности и помогли похоронить страхи в глубине сознания. Туда, куда она запретила себе погружаться.

Запечатав вход, они сразу же двинулись