— Марьяна… Кхм… — поняв, что чуть не ляпнул лишнего, ведьмак откашлялся и продолжил: — С Настей вместе помогли.

— Вот что б вы без своих женщин делали? — Рыженков немного по-бабьи всплеснул руками, а слышавшие его бойцы начали тихо посмеиваться.

Оборотни, наоборот, нагло скалились, глядя на своего сослуживца. Морозов незаметно погрозил им кулаком, но неуместную весёлость убрать не смог. Метельский философски принял насмешку и мысленно напомнил себе следить за языком, чтобы не раскрыть раньше времени тайну Марьяны. А то увезут с собой в столицу под благовидным предлогом. Как её тогда оттуда выцарапывать? Не идти же войной на собственную страну!

— Ладно уж вам, не обижайтесь на старика. — Юрий Валерьевич дружески похлопал штабс-капитана по плечу. — Боевая подруга рядом — всегда к удаче. Моя жена такая же. Один раз по молодости, на сносях когда была, двух грабителей лопатой оглушила. Правда, после этого там же чуть и не родила. Хорошо хоть слуги на шум подоспели, а то родился бы мой сын с нехорошими наклонностями.

Бойцы уже даже не пытались скрывать свой смех, и над лагерем разнёсся дружный хохот. Генерал только снисходительно на них посмотрел, но к порядку призывать не стал. Во время войны должно быть место и веселью, чтобы ещё сильнее поднять боевой дух.

Глава 19.2

— Вы сразу уходите? — уточнил Рыженков.

— Да, только Максима вам на попечение передадим, — подтвердил Илья.

Всё это время скромно стоявший за широкими спинами оборотней огненный маг наконец предстал перед генералом и виновато протянул:

— Здравствуйте, дядя Юра.

— И правда живой, — вроде как удивился мужчина, но по задрожавшим рукам, крепко обнявшим Стольного, становилось понятно, как сильно старый вояка переживал. — Твой отец чуть сам сюда не отправился, да княгиня удержала, а Василий пообещал, что лично приедет и, если надо, с того света вернёт. Ну и заставил же ты всех поволноваться, оболтус.

— Служба у меня такая, — ответил Максим и ярко, как умел только он, улыбнулся. — Сами же сюда отправили.

— Ну да, ну да, — усмехнулся по-доброму Рыженков. — От беды подальше, но и тут вляпаться удалось. Сильно досталось?

— Если бы не Илья, там бы и остался, — честно признался маг. — От заставы камня на камне не оставили, а мы и поделать ничего не сумели.

— Ничего, мальчик, за всё супостаты ответят. Так или иначе.

Максима увёл подошедший адъютант. Тот только и успел пожать руки отправляющимся в опасный путь друзьям. Оборотни сразу же обернулись, и Алексей распределил между ними поклажу. Они только-только успели отойти от лагеря, как к ведьмаку прилетел вестник в виде маленькой зелёной птички. Так путникам стало известно, что остальная команда Алексея тоже решила выдвинуться к Вдовьей сопке, не заходя в дом ведьмака. Оставшуюся часть послания занимали уверения Насти о том, что они с Марьяной вполне способны и одни пройти недолгий путь до воссоединения со всеми участниками похода.

— Соврали ж Верьеву, как пить дать, соврали! — рыкнул разозлённый Алексей, выслушав рассказ ведьмака. — Вот же ж самоуверенные… — Еле сдержавшись, чтобы не сказать, что думает о самоуправстве подруг, мужчина мысленно пообещал разобраться с ними позже. — Надо ускориться. Я сейчас обернусь, сядете на меня, а остальные сумки между моими сокомандниками расскидаем.

— Ты, главное, когда уши им откручивать будешь, про меня не забудь, — попросил Илья. — Никогда женщин не бил, а тут понял, что ученье розгами — не такая уж и дикость.

***

— Они нас точно отлупцуют, — со вздохом сказала Марьяна, когда подруги закрыли дом, а Настя проверила все охранные заклинания.

— Поругаются и успокоятся, — беспечно ответила ведьма и перекинула толстую косу за спину. — Ну сама посуди, сколько мы ещё на месте топтаться будем? Только и делаем, что сюда возвращаемся. Да и не такие уж мы беспомощные, как они думают. Я тайными тропами ходить может и не умею, но нужное направление легко определю. Тем более, у нас карта есть.

— А если встретим кого? — с сомнением спросила иллюзорная.

— Главное, не змеелюдов. А от остальных ты нас прикроешь. Ну же, не переживай так. Сама недавно в бой рвалась…

— Так то в бой. Вампиры и змеелюды мне теперь не такими страшными кажутся.

На самом деле Анастасия тоже волновалась, что Алексей злиться будет, но природное упрямство пересилило. Хотелось доказать хотя бы самой себе, что она способна справиться если не со всем, то с дорогой точно.

Марьяна спорить не стала, только понадеялась, что они и правда без происшествий доберутся. И тогда их не так сильно ругать станут. В последний раз оглянувшись на строение, действительно ставшее ей домом, иллюзорная поспешила за подругой, уверенно шедшей между многовековыми деревьями по еле различимой тропинке. Поначалу Залайская двигалась практически ничего не замечая, настолько погрузилась в свои мысли. Но спустя некоторое время встрепенулась и огляделась. Лес, всё такой же густой, казался оплотом спокойствия, и всё же памятуя, что оборотня с ними рядом нет, женщина решила вести себя более ответственно. Но сколько бы она ни прислушивалась и ни приглядывалась, ничего подозрительного заметить не смогла. С одной стороны, это радовало. А с другой, в голове начали крутиться панические мысли о том, что она просто не в состоянии ничего заметить. В ту же минуту по спине побежали неприятные, колкие мурашки, и стало казаться, что за каждым кустом их ждёт опасность. Но, посмотрев на впереди идущую Анастасию, Марьяна немного успокоилась. Спокойный шаг подруги придавал хоть какую-то уверенность. Пока впереди не хрустнула ветка.

Ведьма оглянулась на Залайскую и, приложив палец к губам, жестом приказала той сойти с тропы. Как можно тише они переместились к стволу кривой и немного покарябанной сосны. Не дожидаясь сигнала Насти, иллюзорная выстроила перед ними стену заклинания и с