напряжением уставилась вперёд. Вскоре из-за деревьев показались две женщины и сопровождавший их мужчина. Выглядели они как обычные селяне. Правда, немного потрёпанные дорогой, а у рыжеволосого незнакомца ещё и рука на перевязи висела.

— Сколько нам ещё идти? — недовольно спросила одна из идущих.

— Не знаю, я здесь никогда не была, — ответила ей другая и споткнулась о корень. — Ноги переломаешь, пока до пещер дойдёшь.

— Так может, отдохнём немного?

Предложение заставило напрячься спрятанных под иллюзией подруг. Как только упомянули пещеры, они сразу убедились, что перед ними прислужники вампиров.

— Хватит уже, наотдыхались! — недовольно сказал рыжеволосый. — Найдём, где предыдущая группа застряла, тогда и выдохнем.

— Да они же ушли совсем недавно, — со вздохом напомнила женщина, но идти продолжила. — Может, на змеелюдов напоролись, как и мы. Хорошо бы с нами кто-то из хозяев отправился…

— И чем бы они помогли? — насмешливо спросила другая. — Вон уже четверо неизвестно куда пропали. Наверное, сбежали в свою…

— А ну заткнись! — рявкнул мужчина и занёс над слишком говорливой особой здоровую руку. — Не твоё собачье дело, где они находятся. А если ещё раз такое услышу, сам лично придушу, не дожидаясь, пока тобой наши господа займутся.

Вскоре послушники скрылись из виду, но подруги ещё некоторое время оставались неподвижны, пока окончательно не убедились, что никого рядом больше нет.

Глава 19.3

— Да сколько ж их тут бродит, вампиров этих? — недовольно пробормотала Анастасия, когда они продолжили свой путь.

— Если считать тех, кто на постоянной основе проживал на территории нашей империи, то много, — подала голос Марьяна. — Слышала, они сказали, что уже четверо пропали. Мы встретились с тремя, значит, где-то ещё один бродит. Если не помер после встречи со змеелюдами.

— Второе предположение предпочтительней. Ладно, давай ускоряться. Я прикинула, если всё хорошо будет, то завтра к обеду с остальными встретимся.

Опасность они почувствовали одновременно. Только и успели, что присесть у найденного ручья, когда всё тело будто морозом продрало. Не сговариваясь, они бросились врассыпную, но никто нападать не спешил. Подруги заозирались по сторонам, пытаясь определить, откуда же исходит угроза. И вскоре она появилась в виде грязного, растрёпанного, но всё такого же самодовольного вампира. Он шёл к ним навстречу немного вальяжной походкой. Будто и не в лесу находился, в где-нибудь на светском рауте.

— Ну что же вы так пугаетесь? — с улыбкой поинтересовался он, оглядывая свою законную добычу. — Из какого села бежали?

Подруги переглянулись и, словно молча о чём-то договорившись, отступили ещё на несколько шагов. Марьяна приготовилась ловить кровососа в иллюзию, надеясь, что и в этот раз у неё хватит сил. Анастасия даже не пыталась напасть первой, понимая, что может не справиться и потерять драгоценное преимущество неожиданности. Раз вампир не понял, что перед ними магически одарённые люди, грех не воспользоваться таким шансом.

— Что ж вы молчите, красавицы?

Кажется, Марьяна только моргнула, а кровосос уже перед ней стоит. Мозг ещё не обработал информацию, а тело уже само шарахнулось в сторону. Спустя несколько мгновений по руке прокатилась жгучая боль. Не удержавшись, магиня прокатилась по траве, пока не остановилась у самой кромки ручья. Ладонь, попавшая в воду, быстро заледенела, а Марьяна ещё некоторое время тупо смотрела на кровавые полосы, оставленные острыми когтями.

— М-м-м, какой аромат! — протянул вампир, обнюхивая кончики пальцев, на которых осталась чужая кровь. Длинный язык высунулся из рта и потянулся, чтобы слизнуть тёплую жидкость.

— Нет! — испуганно выдохнула Марьяна.

Не успел вампир прикоснуться к пальцам, как выстрелившая из леса лиана обвила его запястье и сильно дёрнула. Не ожидавший такого подвоха мужчина упал на колени и недовольно рыкнул, но быстро пришёл в себя и выхватил из ножен кинжал, перерубая хорошо заточенным лезвием толстый стебель. И тут же был вынужден уворачиваться от других побегов.

— Ведьма шус-страя! — зашипел он, вставая. — Никогда не пробовал вашей крови!

«Этого ещё не хватало!» — испуганно подумала Мариана и, пошатываясь, встала. Нужно было как можно скорее накинуть на него иллюзию, чтобы помочь Насте. Только с одной рукой сделать это оказалось проблематично. Не то чтобы Залайская не могла создать заклинания, используя только одну конечность, но без должной тренировки его никак не удавалось накинуть на быстро двигающегося вампира. И тогда женщина решила немного схитрить. Ей нужно воздействовать всего лишь на зрение и слух, чтобы замедлить противника. И вот уже послышался шум, и на небольшое открытое пространство выступили несколько лучников змеелюдов. Но иллюзорная немного не успела. Вампир сумел добраться до Насти и сильно приложить её о ствол ближайшего дерева. Ведьма со стоном сползла на землю, а рот наполнился сладковатой жидкостью с привкусом металла.

Созданные магией Марьяны змеелюды что-то неразборчиво зашипели, и только тогда вампир обратил на них внимание. Нагнувшись и расставив руки, он злобно зашипел в ответ. Этих секунд иллюзорной хватило, чтобы постепенно погрузить его в созданный своим разумом мир.

— Иллюзия! — рявкнул он и заколотил руками по невидимым стенам тюрьмы. — Выберусь, на куски разорву, тварь!

Марьяна только выдохнула тяжело и сосредоточилась на удержании заклинания.

— Настя… — позвала она неуверенно, покосившись на подругу. — Настя, прошу, вставай!

Ведьма слабо пошевелилась и потрясла головой, прогоняя туман перед глазами. Рассмотрев беснующегося на одном месте кровососа, она обхватила ствол и с трудом поднялась. Сплюнув скопившуюся кровь, девушка поморщилась и вытерла рукавом губы. Неприятный звон в ушах всё никак не желал проходить, поэтому ведьма решила не обращать на него внимания. Опёршись о дерево, несколько раз глубоко вдохнула и замерла от шока, увидев, что вампир с яростью полоснул себя по лицу. Всего лишь короткий миг, растянувшийся, казалось бы, в вечность, и пленник иллюзии уже сжимает горло магини, приподнимая её за шею над