— Экий ты быстрый. — Илья покачал головой и присел рядом на небольшой порожек. — Я тебя сюда полуживого притащил, чуть ли не по кусочкам собирал. Вообще удивительно, что ты так быстро на поправку пошёл. Дай себе время. Руки обязательно вернут прежнюю твёрдость, главное не спешить.

— И всё же это невыносимо — сидеть в тылу, пока вы рискуете жизнями. Даже Марьяна с Анастасией с вами идут…

— Только им не говори, что считаешь себя лучшей кандидатурой, так как являешься мужчиной.

— Ты о чём? — искренне удивился Максим. — Я не настолько зашоренный, чтобы относиться к женщинам не как к равным. Просто…

— Хочется поучаствовать, а не ждать результата? — догадался ведьмак. — Понимаю, ожидание в таком деле самое противное, что может выпасть на долю бойца.

Помолчав немного, Стольный шумно выдохнул и, хлопнув собеседника по плечу, проникновенно сказал:

— Хороший ты мужик, Илья. Понимающий… Повезло же Марьяне.

Ведьмак напрягся и, с подозрением посмотрев на мага, спросил:

— Страдаешь, потому что я достался не тебе?

Максим подавился воздухом и закашлялся. Лицо несчастного даже побагровело от натуги.

— Но-но! — повысил голос Метельский и похлопал своего бедового пациента по спине. — Ещё не хватало тебя откачивать.

— Е…ссть пойдём, — просипел маг и резво поднялся, готовый сию же минуту бежать под крыло двух замечательных женщин. Которые и помереть с голоду не дадут, и от подозрительно шутящих ведьмаков защитят.

— Ну, пойдём, — согласился Илья, пряча усмешку.

Если его дурашливость помогла Максиму совладать со своей тоской, так почему бы и не позабавиться. Метельский незаметно для себя смирился с мыслью, что теперь выступает в роли не только хирурга, но и мозгоправа.

«Самому бы головушку кто поправил», — с иронией подумал он, идя вслед за магом.

— Ну наконец-то! — встретили их многоголосым возгласом за столом.

— Садитесь шустрее, остывает всё, — поторопил их Леонид и протянул руку к блюду с картошкой, исходящей паром.

— Да за тобой всё равно не поспеешь, — беззлобно поддел его Алексей.

Оборотни поддержали штабс-капитана одобрительным гулом, а сердобольная Марьяна только укоризненно головой покачала и придвинула Кузнецову тарелку с квашеной капустой. Светловолосый мужчина расплылся в благодарной улыбке и шлепнул Алексея по руке, когда тот попытался отобрать угощение. Помещение наполнилось смехом и подбадриванием. Мужчины тут же разделились на два лагеря, болея каждый за своего, но их быстро угомонила Анастасия, пообещав выселить на улицу собирать подножный корм. Оборотни насупились и выжидательно покосились на хозяина дома. Ведьмак только руками развёл, показывая, что против сестры по дару не пойдёт. Вскоре спор был позабыт, а беседа плавно перетекла в ностальгию о былых годах. Рассказчики то и дело замолкали, давая слушателям отсмеяться. Ведьма и магиня иногда вставали, чтобы подложить еду в тарелки, а затем возвращались на свои места, с любопытством слушая байки прошедших через многое бойцов. И лишь спустя несколько часов своеобразного застолья они покинули уютную компанию, чтобы переодеться в более удобную для долгого путешествия одежду.

Настя присела на край кровати, а Марьяна, тихо напевая детскую песенку, принялась заплетать чёрные волосы в тугую косу.

— Я помню её, — с улыбкой сказала ведьма и оглянулась на подругу. — Без твоего пения иногда и уснуть не могла. Ты останешься с Ильёй?

Поначалу Залайская растерялась от резкой смены темы. Ласково улыбнувшись и потрепав подругу по волосам, призналась:

— Да, я хочу сделать это место своим домом.

— Но здесь слишком… пусто. Не пойми неправильно, как природница, я в восторге от северных пределов. И всё же променять обжитую часть империи на такую глушь вряд ли смогла бы.

— Сомневаюсь, что император и совет оставят всё, как есть. Особенно после того, как узнают, что творили вампиры под самым их носом. Думаю, вскоре эти земли уже не будут так пустынны, как раньше.

— Прости, мне тяжело отпустить тебя, — призналась ведьма и обернувшись, обняла женщину. — Даже в самом начале, когда отправилась вслед за тобой, всё твердила, что просто хочу убедиться: всё хорошо и тебе ничего не грозит. На самом же деле желала вернуть назад. Пусть даже не в столицу, а в наш городишко. Но это всё равно ближе, чем северные пределы.

Марьяна тихонько засмеялась и сказала:

— Такое чувство, что это не я старшая, а ты. Только мы обе уже давно выросли и должны следовать собственной дорогой. Да и не запрещает же нам никто видеться!

— Не запрещает, — подтвердила Страхова и шмыгнула носом. — Только ведь Илья… — Помявшись, девушка виновато посмотрела на магиню.

— Не сможет надолго покидать северные пределы? Знаю, я уже обсудила с ним этот вопрос, как только поняла, что всё-таки нравлюсь ему.

— Ты что? — опешила Настя и настороженно поинтересовалась: — Надеюсь, не прямо сразу после его признания?

— Нет, нет, что ты! — воскликнула Залайская и, выдохнув, протараторила: — Ещё до того, как Илья прямо об этом заявил.

— Марьяна! — вскрикнула Анастасия и расхохоталась, падая спиной на матрас.

— Да я ведь тоже с тобой чаще видеться хочу, — попыталась оправдаться женщина. — А его надолго оставлять одного не желаю. Вот и…

— Только не говори, что ты уже всю жизнь распланировала, — с трудом отдышавшись, пропыхтела ведьма.

— Не успела! — пробурчала Марьяна, вскидывая подбородок.

Девушка вновь принялась смеяться, попутно вытирая выступившие на глазах слёзы. Не сдержавшись, к ней присоединилась и иллюзорная, упав рядом на кровать. Там их и обнаружили Илья с Алексеем: немного растрёпанных, держащихся