Ведьма нарочито медленно погладила шкуру своего мужа, но всё же промолчала.

Лесная Княжна поднялась, медленно подошла ко мне.

– Я хочу тебе кое-что показать, пока ты не ушёл, – произнесла она.

Меньше всего мне хотелось остаться с ней наедине, но и отказать причины я не нашёл.

Ночь поредела, посерела, как беличья шкурка с наступлением зимы.

Княжна повела меня за собой по узкой тропинке.

Не сразу я заметил, как среди густых елей мелькнули крыши домов и кирпичные трубы. Заснеженные кустарники повалили изгороди, а пожелтевшая заиндевевшая трава пробивалась сквозь покрытые мхом ступени. И шли мы вовсе не по лесной тропе. Кое-где сквозь снег, мох, листву и землю проступала каменная мостовая.

Я замер. Княжна обернулась. Лицо её казалось белоснежным на фоне вишнёвого платка.

– Ты помнишь… город чародеев?

На губах её заиграла странная, очень печальная улыбка, полная скорби.

– Да. Когда я случайно улетела из города в деревню, к людям, мне было около шести. Я уже училась чарам в Совиной башне, – произнесла она едва слышно. – Когда-то здесь был дом чародеев Великого леса. Пошли…

Она взяла меня за руку. Мне хотелось вырваться, но я сдержался.

Мы ступали сквозь заросли, что поглотили заброшенный город, и с каждым шагом всё чётче представлялось, каким могло быть это место двадцать лет назад: как звучали голоса, как играли дети, как чародеи обращались совами, как творились заклятия…

– И все они просто исчезли за один день?

– Нет, конечно. Люди наступали то тут, то там. Чародеи Великого леса были могущественны, но не всесильны. И у графа были вештицы. Не только… эта женщина. Другие тоже. Он находит новых, когда старая не справляется. А вештицы умеют разрушать заклятия и уничтожать домовины.

– Но разве вештицы тоже не чародейки?

– Их природа другая. Пустая, чёрная. Они пожирают таких, как мы, потому что Золотая сила не дана им с рождения. И приобретённый дар убивает их, если они не… питаются такими, как я.

Княжна вдруг остановилась.

– Вот оно…

Из-за деревьев выглянули заснеженный берег и большое озеро, покрытое льдом. Получается, мы обошли его с другой стороны. У самой кромки застывшей воды стояла домовина.

– Это… зачем она тут?

– Так принято. Чародеи Великого леса – его стражи. Мы охраняем источник Золотой силы. И каждый чародей после смерти остаётся в лесу навеки.

– То есть?

– Он обращается в сову.

Она ступила с тропы и медленно пошла к домовине.

– Каждый чародей Совиной башни умеет обращаться в сову по своему желанию. Но после смерти чародея хоронят в одной из домовин. Его человеческое тело медленно обращается в прах, но душа остаётся заперта в теле совы. И так он летает над Великим лесом и защищает его… вечно.

Мне стало не по себе. Они пленники здесь, все они. И Княжна тоже. Она так любит свой лес, так сражается за него, но в действительности она, словно одно из чудовищ доктора Остермана, заперта в огромной живой клетке, обращена в зверя, лишена обычного человеческого счастья.

Неужели ей не хочется вырваться? Неужели она и вправду любит свою тюрьму так страстно, так всепоглощающе, что готова провести здесь всю жизнь? И неужели нельзя помочь ей освободиться?

– В этой домовине тоже кто-нибудь есть?

– Нет. Если ничего не останется, там должна буду лечь я.

Она вдруг обернулась ко мне, взяла вторую руку в свою – я не посмел вырваться, хотя к горлу подкатил ком, – и заглянула в глаза.

– Сегодня начнётся настоящая охота. Граф привёл охотников, у него никогда ещё не было так много. А Камушек сегодня уничтожен. Вештица отравила его своей кровью. Вот как они это делают: нарушают принятый закон. В домовине должен лежать чародей, а они подкладывают мёртвых, убитых насильно, отравленных чёрной проклятой кровью девушек. И так вештицы графа обманывают Великий лес и уничтожают домовины.

– Но сделать это можно только в особые дни.

– Да. Когда колесо года поворачивается и границы между мирами истончаются. На Купалу, Кострому, Коляду… всего несколько ночей в году. Я пыталась восстановить домовины, но для этого нужно захоронить чародейку, лесную ведьму. А осталась одна только я. Хоронить больше некого. Всех, кто был раньше, граф сжёг живьём, чтобы даже плоти не осталось. За эти годы он разрушил тридцать домовин. Я пыталась вместе со Стрельцовыми похоронить в них чародеев, но… слишком поздно.

– А эти знаки?..

– Язык леса. Вештицы повторяют знаки, которые нанесены на домовины, но их чары извращают всё, ломают и так уничтожают защиту.

Она старалась не смотреть мне в глаза. А я с каждым словом крепче сжимал её ладони, хотя от прикосновений мне стало дурно. От её голоса меня передёргивало. Всё, что я обожал долгие годы, стало казаться омерзительным. Я хотел, я до сих пор страстно, всем своим существом желаю её ненавидеть.

– Граф, скорее всего, убьёт нас всех сегодня. Или завтра. В ближайшее время. Если стая погибнет… Когда меня тоже не станет, пожалуйста, пообещай, что принесёшь моё тело сюда. Если волки не справятся… если что-нибудь случится, это придётся сделать тебе… больше никто не знает об этом месте.

И… эти слова. Они были точно оплеуха, как удар плетью. Меня били часто и больно, но на этот раз преломилось что-то внутри. Громко, оглушительно. Больно.

– Не говори так…

– Почему нет? Граф рано или поздно доберётся до меня. Нас слишком мало. Даже мои мать с отцом…

Её маленькие ладони выскользнули из моих. Опустив голову, Княжна сошла с тропы на берег. Медленно она пошла к домовине. Я за ней.

Покрасневшие пальцы смели снег с каменной крыши.

– Чародеев было же очень много. Не скажу, сколько. Я была всего лишь несмышлёным ребёнком. А потом никого не стало. Дэгрун говорит, когда-то в Совине, в этой твоей Рдзении, князь, тоже стояла чародейская башня. И всех чародеев там тоже перебили. Они были могущественны, куда могущественнее простых людей, но не смогли себя защитить. Как это возможно?

– Наверное, людей просто тоже было больше…

– Но почему это вообще произошло? Почему чародеев убивают… раз за разом.

– Потому что вы обладаете силой, которую желают другие. И ради которой другие готовы умирать. Но… я не понимаю, граф пытается захватить Великий лес, только чтобы научиться обращаться птицей или волком?

Княжна вдруг оглянулась, посмотрела мне в глаза.

– Пошли, скорее…

И выбежала на лёд. В стороне я заметил стоянку нашего лагеря. Костёр уже потух. На берегу осталась одна только Дэгрун, я узнал её издалека по длинным седым волосам. Она проследила за нами взглядом, развернулась и скрылась за деревьями.

Небо посветлело. С озера куда лучше было видно крышу Совиной башни. Как бы мне хотелось увидеть этот город во всей красе, когда он ещё дышал жизнью!

Княжна остановилась на краю проруби, заглянула в воду.

– Видишь?

– Вода.

– И всё?

Она глядела на меня с такой надеждой, что я готов был соврать, лишь бы порадовать её. И всё же честно признался, что на этом всё.

– Вода золотая. Она поёт. Местные обычно её слышат. Но они потому и слышат, что пьют воду из реки, купаются в ней с самого детства. Ты, верно, провёл в Великолесье слишком мало времени.

– Вода колдовская?

– Она живая. – Никогда прежде я не видел у неё такой счастливой улыбки.

На самом деле я почти и не имел возможности разглядеть прежде её лицо, а теперь, когда боялся даже смотреть, когда мне было нехорошо от её близости, мог наконец-то изучить, как она хмурится, как улыбается, как неуловимо меняется от каждого нового чувства, от каждого слова. Она теперь совсем рядом. Но это уже не имеет никакого значения.

– Озеро – это источник Золотой силы, магии, жизни. Я могу обращаться в сову и колдовать благодаря озеру. В Великом лесу… – Она вдруг вскинула голову вверх, посмотрела куда-то мне за плечо. – Ох, как жаль, что ты не видишь этого. Прямо там, на деревьях, сидит золотой дух. В деревнях они почти