Судья Мерциларс, невысокая и кругленькая, как раз с аппетитом приканчивала толстый бутерброд. Она любила вкусно поесть и не гнушалась задерживать слушания ради очередного перекуса. А что поделать, когда до обеденного перерыва еще далеко, а судья проголодалась? Это еще невинная слабость, бывает куда похлеще.

- Добрый день, - сказала я, кашлянув. - Вы звали?

Она дожевала кусок, с видимым сожалением отложила надкушенный бутерброд и вытерла жирные пальцы.

- Садитесь! Адвокат Орлова, что это вы мне за фокусы выкидываете? Зачем тянете время?

Я могла бы сыграть невинность, но... Судья тоже не вчера на свет родилась. И злить ее без острой на то нужды? Помилуйте, мне ведь в этом суде ещё работать!

- Готовится решение о расселении дома, - сказала я честно. Кхм, надеюсь, Шемитт после нашего феерического объяснения не передумал? Надо бы позвонить, но у меня рука не поднималась набрать его номер. - Так какой смысл решать, может ли моя клиентка дальше жить в этой квартире?

Вопрос на самом деле следовало ставить не так. «Кто из соседей останется в этой квартире, кроме, собственно, хель?» И правильный ответ на него был «никто».

Не знаю, как это провернут драконы - снесут дом вовсе или якобы передадут его под муниципальные нужды - и знать не хочу. Это их заботы.

От меня требовалось лишь потянуть время и дать им возможность все оформить. Бюрократия - штука неповоротливая, даже если придать ей ускорения пинком под зад. хотя, может, драконий пинок поувесистее?..

Я представила, как Шемитт гоняет по коридорам нашего градоправителя, и с трудом сдержала усмешку. Хотелось бы взглянуть! Боюсь только, что в реальности это далеко не столь весело. Кто-то позвонит кому-то, тот другому и далее по цепочке, в конце которой примут наконец нужное решение. Телефонное право во всей красе.

Удивительно еще, что судье не позвонил нужный человек с советом, какое решение принять! Шемитт так на меня полагался? Или не собирался облегчать мне жизнь? Второе, подозреваю.

Раньше ему приходилось проявлять осторожность. Но это дело ведь шуму не наделает и эльфы - со своей стороны - вмешиваться не будут.

Судья в задумчивости протянула руку за бутербродом, откусила и принялась жевать.

- Знаете, адвокат, - изрекла наконец она, - я бы советовала вам все-таки не тянуть. Мало ли, как оно повернется? Вдруг с расселением не получится?

Я внутренне похолодела. Что, если Шемитт и впрямь выкинет такой фокус? Пожертвует интересами «ценного специалиста»,только чтобы мне подгадить? Да и о ценности данного специалиста я знаю лишь с его слов...

- Или вы боитесь проиграть? - закончила судья проницательно. - Мне тут таких ужасов понарассказали про вашу клиентку. Если про магические обряды на дому правда, то...

- Неправда. - Я даже рассмеялась от облегчения. - И я это докажу!

Из кабинета судьи я вышла с повесткой и пухнущей от мыслей головой. И замерла на пороге, увидев рыдающую пожилую секретаршу, которую пыталась утешить другая, помоложе.

- Но как? Как?! - всхлипывала пожилая гномка. - В моем-то возрасте!..

Я оглянулась на судью, которая даже жевать перестала. Подумать только, шестая секретарша за два года!

- Всякое бывает, - вздохнула вторая. - Ну что ты так убиваешься? Подумаешь, ребенок. Ты уже двоих вырастила. Что, с третьим не справишься?

- Я же... Я же на курорте! - рыдала гномка. - С гоблином! Что муж скажет?

Какая бурная, однако, у некоторых личная жизнь. Завидовать впору.

Я вспомнила о собственной личной жизни и приуныла. Шемитт не появлялся. Артем не звонил. И я все еще не решила, что ему скажу...

- Это все стул! - заключила вторая секретарша и покосилась на означенный предмет мебели с опаской.

Посоветовать, что ли, оформить рабочее место как средство от бесплодия?..

***

Я собралась с духом и набрала-таки номер Шемитта. Равнодушный голос сообщил, что абонент не может принять мой звонок. Чего и следовало ожидать.

хель долго не брала трубку. Должно быть, нелегко ей было обращаться с мобильным, уж очень он для нее мелкий.

Наконец что-то щелкнуло, и низкий голос прогудел:

- Чего надо?

Очень приветливо.

- Адвокат Орлова, - представилась я. - К сожалению, дальше тянуть не получится. Слушание завтра.

- Завтра так завтра, - согласилась хель нехотя. На заднем плане раздавались странные звуки «а-а-а-а-а-ал-л-л», «у-у-у-ул», «р-р-р-р- ры-ы-ы». Она животных дрессирует, что ли? - Буду!

И трубку положила.

Я даже не успела спросить, готовы ли бумаги! Впрочем, ладно. Договор подписан, деньги получены - надо отрабатывать.

Я взвесила в руке телефон. И решительно набрала знакомый номер:

- Вер, привет. Ты извини, что я так...

- Это ты извини, - перебила она. - Я не должна была вмешиваться.

Мы не разговаривали с той самой ссоры на вокзале. И оказалось вдруг, что без мягких подначек Веры я чувствую себя... Не то, чтобы не в своей тарелке. А как будто из моей тарелки стащили вкусный кусочек.

Тьфу, что это меня на сравнения с иносказаниями потянуло? Старею, что ли?..

- Ты права, у нас с Артемом... - сказала я, откашлявшись, и попросила жалобно: - Можно к тебе приехать?

Не могу я трепаться о таком по телефону. Язык не поворачивается.

- Приезжай, - разрешила она. - Жду.

Я сбросила звонок и улыбнулась. А жизнь-то налаживалась!

***

Вера встретила меня на пороге с бокалом коньяку.

- Пей! - велела она.

Я даже попятилась.

- А может, не надо?

- Пей, - повторила она и сунула бокал мне в руку. - А то знаю я тебя, опять будешь мямлить и смущаться.

Я фыркнула.

- Вер, вообще-то я умею говорить. Много, красиво и даже иногда по существу. Работа у меня такая.

- П-фе! - Она скрестила руки на груди. - Ты можешь много говорить о работе, это да. Но вот о своих чувствах...

- Уела, - признала я, с сомнением заглянула в бокал и выпила залпом. - Брр. И что дальше?

- Заходи, - пригласила она как-то неохотно.

И, переступив порог гостиной, я поняла, почему.

Комната была заставлена цветами. Их было столько, что вместо ваз тут и там стояли банки, ведра и даже кастрюли.

- Знаешь, - сказала я задумчиво, - уж кто бы говорил про мужчин и чувства!

Она только сморщилась и попросила как-то безнадежно:

- Может, хоть ты ему скажи, а? Тебя Котов послушает.

Я сочувственно похлопала ее по спине.

-