- Я потяну время, но вам следует все-таки нажать на свои рычаги и добиться расселения дома. Скажем, по причине нарушения санитарно-технических норм. Социальное жилье должно быть благоустроенным, а о каком благоустройстве идет речь при такой температуре? Кроме того, нарушение природоохранного законодательства...

На этом терпение дракона закончилось. Он уперся ладонями в стол и навис надо мной.

- Анна, что происходит? Почему ты меня игнорируешь? Не приехала в субботу, не берешь трубку...

Я через силу улыбнулась и стиснула руки на коленях.

- Видишь ли, Шемитт, я приезжала в субботу. Рановато, правда... Или как раз вовремя, тут как посмотреть.

Он застыл. И выдал сакраментальное мужское:

- Это ничего не значит!

- Неужели?

Шемитт схватил меня за плечи. Встряхнул.

- Анна, перестань! Я люблю тебя.

Я не чувствовала ничего, кроме саднящей боли в груди. Потому что это «люблю» было чем-то вроде козыря. Волшебной палочки, призванной все изменить. Грош цена такой любви.

- Не любишь, - покачала головой я. - Иначе не стал бы спать с другими.

Сколько раз я слышала об этом от клиентов? Об затасканных отговорках? О хождении по кругу «изменил-простила-изменил снова»?

Он полыхнул глазами, крепче сжал пальцы. Синяки останутся, но думалось об этом как-то отстраненно.

- Потому что ты все время на работе! У тебя вечные суды, апелляционные жалобы, следственные действия и боги знают что еще. А когда выдается свободная минутка - ты проводишь ее то с подружками, то с этим твоим Артемом.

- Лучшая защита - нападение? - хмыкнула я, даже не пытаясь ничего отрицать. Зачем?

Он судорожно вздохнул - и вдруг притянул меня к себе. Впился поцелуем.

Я не стала вырываться, но и отвечать - тоже. Покорно терпела, пока он терзал мой рот. Наконец до Шемитта это дошло, и он отстранился.

Губы у меня горели огнем, но в душе было холодно и пусто. Я заговорила, и слова падали, будто комья земли на гроб.

- Уходи, Шемитт. Я больше не хочу тебя видеть.

Долгую минуту мы молча смотрели в глаза друг другу, и от этой тишины хотелось плакать.

Потом он дернул щекой, разжал руки и вышел.

Я бессильно опустилась прямо на стол и закрыла лицо ладонями. Что же, игры с огнем редко доводят до добра. Но я залечу ожоги и буду жить дальше...

- Боги с вами, Анна! - всполошилась Летиция, метеором вылетев из стены. Подслушивала? Мне было все равно. - Разве можно убиваться из-за мужчины, который не в состоянии держать штаны застегнутыми?!

Я невольно улыбнулась сквозь слезы - и правда, что это я рассиропилась? - и попеняла:

- Летиция, что за лексикон? Я вас не узнаю.

- Станешь тут выражаться, как портовый грузчик! - Она всплеснула руками. - Подумать только, не обслуживали его потребности по первому зову! П-ф-ф!

Летиция так искренне негодовала, что на сердце у меня потеплело.

- Шемитт не так уж виноват, - возразила я справедливости ради, по извечной своей привычке рассматривая позиции всех сторон конфликта. - Мне просто не следовало принимать роман с ним близко к сердцу. В верности Шемитт мне не клялся и любви до гроба не обещал.

Когда я успела влюбиться?.. Впрочем, какая теперь разница.

- Дорогая моя, - Летиция наставила на меня лорнет, - порядочность должна быть не по договору, а по велению души! А этот ваш Шемитт - козел, а не дракон.

- Спасибо, - сказала я искренне.

Она лишь отмахнулась.

- Вам бы нормального мужчину найти. Чтобы любил и заботился, а не это вот...

Летиция поморщилась и помахала лорнетом, словно отгоняя неприятный запах.

- Начинается, - закатила глаза я. - Летиция, давайте лучше работать!

- Кстати, о работе, - оживилась призрачная леди. - Возьмете меня с собой в заседание?

Я хмыкнула и изучила в зеркальце свое лицо. К счастью, тушь не размазалась. Не хватало только щеголять потеками на щеках.

- В качестве кого?

Летиция постучала себя лорнетом по губам.

- Вашего помощника? - предложила она чуточку неуверенно.

- Летиция, - вздохнула я, пряча пудреницу. - Помощник адвоката должен иметь юридическое образование.

Она смотрела упрямо.

- хорошо, пусть не сегодня. Вы правы, пожалуй, сейчас я не готова. Но я могу получить новый диплом... Старый ведь примут в расчет, я надеюсь?

На мгновение я представила призрачную студентку юрфака, и у меня закружилась голова. Зато грустные мысли сразу отступили!

- Сложный вопрос. - Я принялась рассуждать вслух: - Ваши документы сохранились, и при необходимости не составит труда установить вашу личность. В крайнем случае придется выборочно подтвердить знания по ключевым предметам.

- Полагаю, с этим я справлюсь, - отмахнулась она. - Главное, чтобы не придрались к моему нынешнему состоянию.

- Дискриминация по признаку наличия тела? - хмыкнула я и сказала честно: - Думаю, это будет забавно. Только разве вы не хотели вернуться к супругам Петерсон? Торхильд уже скоро должна родить.

Летиция смотрела прямо, без улыбки.

- Знаете, Анна... Я бы хотела остаться. Стать со временем вашим полноценным помощником. А быть может, и настоящим адвокатом. В конце концов, сколько можно цепляться за старое?

Я тепло ей улыбнулась.

- Удачи вам, Летиция! С радостью вам помогу.

***

Легко ли перенести слушание дела? Элементарно. Мало ли поводов, чтобы заседание не могло состояться прямо сейчас? Клиент заболел, у адвоката другое заседание, срочно надо истребовать доказательства, назначить экспертизу или вызвать свидетелей...

Дела можно откладывать годами, особенно если судья не прочь. Скорее уж редкость, когда все заканчивается за одно-два заседания.

Увы, в нашем случае судья Мерциларс встала на дыбы. Вынь и положь ей рассмотрение дела!

То есть слушание она, разумеется, переносила. На неделю. Дальше мне приходилось опять выискивать повод...

Когда я в очередной раз принесла в канцелярию ходатайство, из кабинета выглянула секретарь и поманила меня.

- Судья хочет с вами поговорить!

- Разумеется, - согласилась я. - Пять минут, только сдам бумаги.

Она покачала убеленной сединами головой и посоветовала:

- Лучше прямо сейчас.

В суде ходили легенды, что все, кто садился на стул секретаря судьи Мерциларс, немедленно беременел. Стул был самый обычный, и замена его ничего не давала. Но когда пятая подряд секретарша ушла в декрет, судья взвыла. Пришлось искать пожилую даму, которая в силу возраста уже на эдакие кунштюки не способна.

- хорошо, как скажете, - не стала спорить я