– Ой, мамочки, – вздохнула девушка, разглядывая огромный особняк, окруженный слегка запущенным садом.

Меррит же прищурился на дом совсем не потому, что его удивила королевская щедрость. Он вспомнил, что прежде особняк принадлежал как раз дяде короля. Вот и следы сбитого герба над входом…

Управляющий ждал их у ворот. Сразу поклонился:

– Госпожа графиня, прошу вас!

– Что? Графиня? – нахмурилась Настя.

– Его величество пожаловал вам титул графини Тайран вместе с особняком, – немолодой оборотень глядел на девушку внимательно и зорко.

Меррит постарался сохранить невозмутимое лицо. Вот как. Он тоже получил титул графа в награду за проведенное расследование. А главное – за то, что провел его тихо. В столице никто и не понял, куда делся королевский родственник и почему некоторые кланы объявили траур. Маленькое кладбище похищенных обнаружилось возле каждого разбойничьего логова.

Настя вздохнула и махнула рукой – титул так титул. Она все равно в этом ничего не понимает.

Между тем управляющий провел новую хозяйку по всему дому – огромный особняк отличался скорее добротностью, чем изяществом. Массивная темная мебель, толстые пестрые ковры, плотные портьеры. В полотнах на стенах часто встречались сцены охоты, лесные пейзажи и… пустые места на обивке, где совсем недавно явно висели чьи-то портреты.

Настя отметила это, но промолчала. Дареному особняку в зубы не смотрят.

Во время прогулки она выбрала себе спальню, познакомилась с прислугой и присмотрелась к камеристке. Потом пришлось объяснять бригаде хмурых оборотней в рабочей одежде, что именно нужно изменить во флигеле. Каждую спальню разделили пополам решеткой, сделали “лоток” и полку-убежище для тех котов, которые предпочитают прятаться на высоте. Вторая половина оставалась удобной для человека. Всего во флигеле было двадцать спален, и все их решено было переделывать. Девушка просто не знала, сколько подростков к ней могут привезти, и решила подстраховаться.

Дальше был ужин в мрачноватой столовой и…

– Коннор, – дрожащим голосом сказала Настя, когда слуги ушли, оставив их вдвоем, – мне страшно спать одной. Ты…

Он молча подхватил ее на руки и унес наверх. Слова были не нужны. Его маленькая храбрая кошечка нуждалась в его силе и заботе.

После его осторожных и нежных ласк она уснула, свернувшись под боком, как котенок. А Мерриту не спалось.

Он знал, что через три дня выйдут объявления, и в столицу потянутся люди. Не сразу – деревенские оборотни недоверчивы, но аристократы отреагируют быстро. В особняк поедут самые разные оборотни – высокомерные, чванливые, властные. Все они будут давить на его хрупкую айю, требовать спасения для детей или раненых воинов, кричать, пугать… Король, конечно, приставил к дому управляющего и слуг, но… И до самого короля не добежишь – далеко и долго придется бежать. Насте нужен защитник. Мужчина, одно имя которого заставит аристократов сдержать гонор. А значит…

Коннор пролежал с открытыми глазами почти до утра и лишь потом позволил себе забыться – он все продумал. Ему нужно лишь немного времени!

* * *

Три дня, отведенные королем на обустройство, пролетели быстро.

Настя пыталась обжиться на новом месте. Если честно – это оказалось куда сложнее, чем в гостинице. Приходилось решать множество вопросов: утверждать меню, заказывать необходимую мебель и посуду, контролировать бригаду – по крайней мере принимать результат их работы и нещадно заставлять переделывать, если ее что-то не устраивало.

И все это время королевский инспектор Меррит был рядом. Водил гулять в парк, следил, чтобы поела, любил ночами и не только… Например, проходя по коридору, ведущему во флигель, Настя пикантно краснела, вспоминая, как коварный кот позвал ее посмотреть в окно на птичку, а сам уложил животом на подоконник, задрал юбки и… горячо, быстро, сладко! У нее тогда действительно птички пели в голове, и все проблемы показались разрешимыми.

На четвертый день во всех газетах королевства появилось объявление о милости Баст. О знахарке, способной убедить подростка обернуться. С адресом и правилами появления в особняке.

И уже к вечеру к Насте привезли первого пациента – взрослый мужчина сорвался со строительных лесов. Обернулся и не может снова стать человеком.

Кота привезли, перевязанного веревками, как колбаса. В зубах – черенок лопаты. Рядом взволнованные строители, всхлипывающая жена и пара котят.

Шумно, нервно, страшно!

Управляющий быстро все взял в свои руки – кота отнесли в комнату-клетку, дистанционно разрезали путы, налили воды с успокоительным отваром и дали половину теленка.

Пока кот приходил в себя, Настя опрашивала его жену и друзей – как зовут, что любит, что терпеть не может? Как упал – столкнули или сам? Что сказал лекарь? Спасибо! Лечение займет несколько дней, можете пока вернуться домой или остановиться в пустующей спальне флигеля.

Со строителем все случилось быстро, практически само собой. Кот наелся, восстановил силы, а потом Настя пришла и брызнула в клетку настойкой клоповника – так называли тут одно крайне неприятно пахнущее растение, которое у этого оборотня вызывало неконтролируемый приступ рвоты. Кот с матюками обернулся в человека, и его вывернуло в новенький “лоток”. Объяснив все бурно реагирующему мужчине, Настя выпустила его из клетки и вернула семье.

В благодарность ей оставили два каменных вазона для сада, пожелали много котят и милости Баст.

Потом повезли подростков…

На удивление, это оказалось не так и страшно – слуги действительно помогали. А еще в особняке нашелся собственный целитель, четверка крепких лакеев для переноски тяжестей и усмирения родственников, искуснейший повар и умелая камеристка. Именно эта прекрасная оборотница помогала Насте избегать корсетов даже при поездке в театр или прогулке по городу – просто подбирала платья с широкими поясами или вместо жесткого корсета надевала поверх платья баску-жилет, создавая правильный модный силуэт.

Дни сливались в недели, и страх перед неудачей отступил. Правда, появился другой страх – что Коннор уедет. Он ведь королевский инспектор. Его в любой момент снова отправят куда-нибудь! Но Меррит молчал, а сама Настя опасалась поднимать эту тему.

Однажды в столицу прибыл обоз, а в нем письма от Млавы и Межеслава, мешок с деревенскими гостинцами и… Шкода с Октавией!

Кошки так соскучились, что дня три не слезали с хозяйки, мурча и обтирая ее мордочками. И только “вернув Настю в стаю”, они успокоились и отправились изучать особняк. Инспектора обе чернохвостые красавицы одобрили.

– Хороший самец! – сказали они чуть не хором.

Эпилог

В один из почти уже летних дней, когда все вокруг цвело и благоухало, Коннор вдруг сказал, что их ждет на аудиенцию король. Пришлось доставать из сундука платье