иногда посматривая на портреты, принцессы перешептывались, но Настя не скучала – ей было тепло, сытно и даже интересно – художественный стиль оборотней немного отличался от земного.

Здесь, кажется, еще не знали масляной живописи, поэтому картины не блестели и немного напоминали фрески. Почти на каждом портрете у важного, нарядно одетого мужчины были хищно растопырены когти, а дамы нередко радовали зрителя клыкастым оскалом или же когтистым маникюром.

Неспешно пройдя длиннейшую галерею, дамы уперлись в маленький солярий. Тут стоял накрытый для чаепития стол – чайники, сливочник, корзинка с пирожками под салфеткой, пирожные, бутерброды, еще какие-то закуски.

Настю церемонно пригласили сесть, налили чаю, придвинули блюдце с пирожным и… мягко улыбаясь, попросили ни в коем случае не просить у короля брака с инспектором.

– Меррит слишком хороший инспектор, – мягко сказала ее величество, демонстрируя клыкастый оскал не хуже, чем на портретах.

– И такой душка, – брякнула младшая принцесса. – В салонах заключают пари, кто станет его женой, когда папа вручит ему титул!

Под строгим взором королевы принцесса замолчала, но Настя различила фальшь. “Проболталась” девушка весьма искусно, но в конце невольно подняла тон, выдавая ложь. Старшая принцесса молча пила чай, всем своим видом давая понять, что она “не при делах”.

Настя взглянула на нее и тоже взялась за чашку. Требовать свадьбу у короля она точно не собиралась.

Глава 39

Не успели дамы закончить молчаливое чаепитие, как в солярии появились инспектор и король. Им тоже предложили чаю и закуски. Мужчины поблагодарили и погрузились в свои мысли. Насте даже интересно стало – что же они такое обсуждали в кабинете, отчего Меррит выглядит напряженным, а король слегка озадаченным?

После третьего глотка Лариван Шестой вдруг спросил:

– Айя Настя, вы оказали большую помощь в расследовании королевского инспектора. Какие у вас планы на дальнейшую жизнь?

Настя слегка потупилась, но ответила:

– Я собираюсь вернуться в деревню к приемным родителям. У меня там есть дом, оборудованный для приема подростков с проблемами оборота. Там живут мои маленькие кошки. Буду жить, как все.

Легчайший вздох ей сдержать не удалось.

После более комфортной, яркой и разнообразной столичной жизни возвращаться в деревню совсем не хотелось. Но… инспектору нужно служить королю. Он будет, как прежде, мотаться по провинции, изредка заезжая в столицу за новым заданием. Короткое приключение со странной знахаркой быстро выветрится из его памяти. А Настя не будет просить короля о браке. Не будет!

– Что ж, мне жаль вас огорчать, айя, но… я обратился к жрицам Баст, и они однозначно сказали, что вам нужно жить в столице. Посему я своей королевской волей дарю вам особняк в столице на улице Королевских Лилий, дом семь.

Младшая принцесса отчетливо ахнула.

– Сегодня же отправляйтесь по адресу. Управляющий будет вас ждать. Особняк будет содержаться Короной. Бригада мастеров устроит флигель для приема ваших особых посетителей так, как вы скажете. Штат слуг нанят. Погреба заполнены. Ваша задача принимать всех, кто привезет вам своих детей, и время от времени помогать моим людям в случае тяжелых ранений.

Настя стояла, оглушенная.

– Значит, я теперь… на королевской службе? – сказала она наконец, облизнув губы.

– Именно так! – улыбнулся монарх.

– Благодарю вас, ваше величество! – ответила девушка и даже изобразила книксен.

– Вот и отлично! – вновь обрадовался непонятно чему монарх. – Господин инспектор, поручаю вам проводить госпожу Настю в ее новый дом и проследить, чтобы она хорошо там устроилась. Через три дня в газетах появится объявление, чтобы люди знали, куда везти детишек с необоротом!

– Что? – растерянно переспросила Настя.

– Три дня! – почти пропел король, удаляясь вместе с дамами.

Глава 40

Коннор вывел молчащую Настю из галереи по боковой лестнице, усадил в карету, привез в гостиницу – все молча. Он понимал, что девушка изумлена решением короля, но… Коннор сам ему способствовал.

В кабинете Лариван Шестой пересказал инспектору под клятву предсказание жриц Баст. Вредные старушенции нечасто снисходили даже до короля, но тут все столичные мегеры были единодушны – девочка без зверя, получившая милость богини, должна жить в столице! А вот зачем – тут их слова разнились. Одна сказала, что именно эта малышка поможет вытравить гниль. Вторая хихикнула и заявила, что девочка любимица богини, и умный король должен держать ее поближе к себе. А третья просто заявила, что, если король не уговорит знахарку остаться, сама Баст обрушит беды на его голову.

Прочитав все это, Меррит пожал плечами и заявил, что согласен со жрицами. У девушки необычное мышление, она смотрит на мир иначе, чем большинство оборотней, и видит больше. Она ведь помогла раскрыть заговор дяди короля? Помогла! И самого Меррита спасла. И кто знает, кого еще – важного, нужного или ценного – она может спасти?

Его величество хмыкнул и отправился радовать девушку подарками.

Только в номере Настю прорвало – ее накрыла самая настоящая паника.

– Что, если я не справлюсь?

– Ты справишься! – уверял Коннор, отдавая распоряжение собрать их багаж и отправить по новому адресу.

– Я даже не представляю, сколько детей мне могут привезти! Я… боюсь!

– У тебя будет целый особняк слуг и помощников. Все получится! Кстати, ты не будешь возражать, если я поживу у тебя в особняке до нового задания? Я могу остаться в гостинице, но, как твой опекун, должен подписать некоторые документы и убедиться, что тебя там все будут слушаться, как зайчики!

Настя бледно усмехнулась и махнула рукой:

– Я забыла, что я тут еще дитя. Конечно, я буду рада компании. Что за бумаги ты должен подписать?

Тут Меррит вздохнул. Этот момент ему совсем не нравился, но король настоял.

– Я частично передаю опеку над тобой королю.

– Что?! – взвилась девушка.

– Постой! Не злись! Это обычная практика. Служба инспектора опасна. Если я погибну… В общем, и я, и король отвечаем за тебя – и только. Все инспектора подписывают совместную опеку для своих близких. Иногда это одна из причин, почему оборотни соглашаются на такую службу.

Настя немного успокоилась. Кажется, встряска помогла ей успокоиться.

– Надо написать Межеславу! – вдруг вспомнила она. – Пусть пришлет Шкоду и Октавию ближайшим обозом!

– Напишем. С нового адреса! – Коннор решительно потянул девушку к двери – лакеи уже выносили их сундуки.

По пути он немного рассказал Насте о тонкостях столичной застройки. Улицы с названием “Королевская” располагались только во внутреннем круге. Том самом, в центре которого и стоял королевский дворец.

– Значит, мне подарили дом возле дворца? – напряглась Настя.

– Очень близко, – кивнул Коннор. – Номер один на