Между тем айя долго молчала, глядя в огонь, позволяя Мерриту любоваться своим профилем и тонким шелком волос, а потом вдруг спросила:

– Есть ли возле его величества кто-то, кого эти вещи не интересуют? Демонстративно?

– Что? – очнулся от грез инспектор.

– Есть ли возле короля оборотень, которого демонстративно не интересуют деньги, власть и похоть? Так, чтобы он кричал, например, на дам с глубоким вырезом или осуждал молодежь, сорящую деньгами? И при этом убеждал всех быть верными королю?

Коннор застыл, перебирая приближенных Ларивана, потом медленно кивнул:

– Есть такой оборотень. Зовут Крэйлан. Дядя короля. Младший брат его отца. Он очень стар, скуп и нетерпим к современной моде. Требует, чтобы женщины прикрывали грудь и носили длинные платья со шлейфами. Ругается на принца и его окружение. Всегда громко хвалит короля…

– У этого дядюшки есть наследники, способные занять трон? – невинным голосом осведомилась Настя.

Меррит поперхнулся. Как он мог забыть! Обычно братья короля выбирают себе жен попроще – чтобы показать всем, что на трон они не претендуют. Но этот дядя сделал хитро – он привез себе жену издалека. Ее считали простолюдинкой, пока оборотница не умерла родами – климат ей не подошел. Тогда с Юга явилась ее родня, чтобы похоронить по обычаю…

– Мумия! – воскликнул Меррит, напугав девушку.

– Что “мумия”? – участливо спросила Настя.

– Ювелир с мумией предка! Это не предок! Это породительница! Точнее… Ах я дурак! Настя, мне срочно нужно во дворец! Останься тут и никому не открывай! Я скоро буду!

Девушка молча наблюдала за тем, как инспектор вихрем метнулся к себе, переоделся в придворный костюм, завернулся в темный плащ с большим капюшоном и умчался.

В одиночестве быстро стало скучно, и Настя ушла спать. Долго ворочалась, крутилась, пока под утро кровать не просела под тяжелой тушей пахнущего каким-то ароматным дымом кота. Брыкнув его ногой, девушка схватила животное за шею и провалилась в спокойный сон. Кот дома. Можно спать!

Глава 35

Утро началось примерно в полдень. Сонно потянувшись, Настя увидела, что рядом спит совсем не кот. Гостиничные кровати отличались очень приличными размерами, так что она и не заметила, когда оборотень сменил облик и теперь беззащитно посапывал, обнимая ее лодыжку!

Девушка с усилием выбралась из кровати и сбежала в купальню, а когда вернулась, как и ожидала, нашла постель пустой. Однако с инспектором все равно нужно было увидеться, чтобы узнать – едут ли они во дворец и во что одеться по такому случаю. А пока стоит надеть привычную одежду – без корсетов и прочих изысков моды. И волосы расчесать и подобрать в низкий узел – такая прическа к любому наряду подойдет.

Когда просто одетая девушка вышла в гостиную, инспектор уже сидел за накрытым к завтраку столом, задумчиво глядя в окно. Увидев Настю, он вскочил, отодвинул ей стул, помог сесть и, кажется, втянул воздух над ее макушкой.

– Доброе утро! – девушка улыбнулась, делая вид, что не заметила почти двухметрового мужика в своей постели. – Мы сегодня едем во дворец?

– Доброе утро, – повторил непривычное приветствие Коннор, – нет, сегодня во дворец лучше не соваться. Меня отпустили только для того, чтобы я приглядывал за тобой.

– Приглядывал за мной? – удивилась Настя, намазывая на булочку паштет.

– Его величество считает, Баст через тебя явила ему свою милость.

– Баст?

– Ты помнишь, о чем мы вчера говорили?

– Три причины преступлений? – припомнила девушка.

– Да. Ты еще спросила, кто из приближенных короля нарочито не проявляет этих слабостей. Так вот, Крэйлан, дядя короля, очень давно привез себе жену с Юга. С очень далекого Юга. Ее считали простолюдинкой, к тому же она умерла вторыми родами и не запомнилась при дворе. На самом деле она была принцессой. Одной из младших, правда, Южные государи очень многочадны. Но тем не менее дядя короля находился в равнородном браке, и жена родила ему двоих сыновей. Одного он по обычаю южан отправил к родителям жены, а второго вырастил как своего наследника.

– Но при дворе молодой герцог не бывал, – сообразила Настя, – и про него забыли.

– Верно. Однако все его знали, как выяснилось, – Меррит поморщился и признался, – я тоже его знал и считал бастардом короля.

Девушка мысленно посчитала – дядя короля хоть чуть-чуть, но старше монарха, значит, его сын вполне мог выдавать себя за “плод любви” нынешнего государя.

– Да, его все знали и считали хорошим оборотнем. Сильным, верным, умелым… А между тем его отец затеял всю эту интригу и даже младшего сына выписал от родных.

– Ювелир? – изумленно распахнула глаза Настя.

– Именно! – Меррит улыбнулся. – После твоих слов я вспомнил, что дядя короля был женат именно на южанке. Помчался во дворец, добился повторного допроса ювелира и сумел доказать, что он и есть сын герцога Крэйлана! Дальше было просто, его величество умеет задавать вопросы. Герцог арестован, его сыновья взяты под стражу в отведенных им покоях. Тело супруги герцога покоится в комнате ее младшего сына, в том ящике, в котором его привезли в столицу. Были найдены послания бандам, созданным в других городах королевства, найдены связи с контрабандистами… В общем, королевским следователям там дел хватит на несколько лет!

– Разве вы не будете продолжать расследование? – удивилась Настя.

– Нет, – одним жестом отмел это предположение Коннор, – я королевский инспектор, мое дело обнаружить непорядок и доложить. В крайнем случае собрать улики, предоставить доказательства суду. А это дело растянется надолго. Герцог организовал не одну банду. Некоторые кланы уже объявили ему кровную месть, особенно те, в которых пострадали дети и женщины. Короля засыпали просьбами вывести дядюшку в круг.

– В круг?

– Вид дворянской казни, – нехотя ответил Меррит, отодвигая опустевшую тарелку. – Приговоренного выводят в закрытый двор, в котором стоит круг тех, кто хочет оторвать от него кусок… Обычно служителям остается посыпать лужи опилками и сгрести все остальное в ящик.

Настя передернула плечами, хотя прекрасно понимала, что оборотни по сути своей – хищники. И врага готовы разорвать в прямом смысле слова.

– Прости, что начал об этом разговор, – извинился Меррит, – но при дворе такие вещи обсуждают, не стесняясь.

– Буду знать, – кивнула девушка, – но неужели за всеми этими событиями король найдет время для встречи со мной? Я ведь ему не нужна…

– Найдет, – уверенно сказал Коннор, – ты вызвала его интерес. Может быть, не сегодня и не завтра, но в ближайшее время точно. Я пока задержусь в столице, так что